東部標準時午後8時7分、スペースX社のファルコン・ヘビーロケットがNASAケネディ宇宙センターから打ち上げられ、米軍のX-37B宇宙船を前例のない高さまで運んだ。しかし、この宇宙船が宇宙のどこに行くのかはまだ正確には不明だ。
X-37B軌道試験機は2022年に6回目のミッションを成功させた。写真：米国宇宙軍
長い間、宇宙でのX-37Bの活動は宇宙研究コミュニティで魅力的かつ熱く議論される話題となっており、アマチュア研究者たちは競ってその所在を追跡し、その活動に関する仮説を共有してきた。
窓が覆われた小型の NASA スペースシャトルに似た X-37B は、再利用可能で完全に自律的です。この宇宙船は、宇宙から地球へ太陽エネルギーを送ることや、地球外で栽培された食物種子への放射線の影響などの概念に関する研究を行うことを目的としていることで知られている。
X-37B宇宙船の7回目の宇宙旅行でもあるこのミッションは、これまでの飛行よりもさらに刺激的な結果をもたらすことが期待されています。
宇宙飛行は「これまで以上に遠くまで」
X-37Bが、世界で最も強力な実用ロケットの一つで、これまでよりも高い軌道に宇宙船を送り込むことができるSpaceXのFalcon Heavyロケットで打ち上げられるのは今回が初めてである。
これまで、X-37Bは、スペースX社のファルコン9ロケットと、ロッキード・マーティン社とボーイング社の合弁会社ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社が製造したアトラスVロケットで打ち上げられてきた。これら 2 つのロケットを合わせた推力は、ファルコン・ヘビー ロケットの推力よりもさらに小さい。
スペースX社のファルコン・ヘビーロケットは、12月11日に米軍がX-37B宇宙船の打ち上げを試みる前に発射台に置かれている。同社はその後発売を延期した。写真: シパ
宇宙物体を追跡する企業COMSPOCのCEO、ポール・グラツィアーニ氏は、X-37Bをファルコン・ヘビーロケットで打ち上げれば、宇宙船をより遠い軌道、おそらく月や火星まで運ぶことができると語った。 X-37Bがこれまでの飛行よりも宇宙の奥深くまで飛行した場合、地球からの観測者が機体の位置を特定するのは困難になるだろう。
グラツィアーニ氏によれば、米軍がX-37Bを追跡されたくない場合は、明るい日光の下に隠したり、頻繁に場所を変えるなど、さまざまな方法で隠すことができるという。これまでの飛行で、X-37Bは宇宙でさまざまな操縦を行う能力を実証しました。
COMSPOCは、X-37Bが地球から約36,000キロ上空の静止軌道に移動し、ほとんどの主要通信衛星が運用不能になった場合に、X-37Bの位置を特定しようとする。グラツィアーニ氏と同社の業務統合担当ディレクターのボブ・ホール氏は、ここが同社が衛星を追跡するためのセンサーを集中的に配備している場所だと語った。
宇宙技術革新
米宇宙軍司令官チャンス・サルツマン将軍は、X-37Bは米国が現在および今後の宇宙活動に関する研究実験、さらには「境界線上の」実験を行うのに役立つだろうと述べた。
これらの実験には、将来のより大規模な宇宙ミッションで宇宙飛行士が生き残るのを助けることを目的とした NASA の実験である Seeds-2 が含まれます。この実験は「植物の種子を長期宇宙飛行の過酷な放射線環境にさらす」ものであり、以前のX-37Bミッションで行われた研究を基にしたものである。
宇宙の過酷で土壌のない環境で食料を栽培することは、新たな食料源の確保が難しい場所など、月やそれより遠い場所への長期ミッションに出る宇宙飛行士にとって極めて重要です。
このミッションに関しては、X-37B宇宙船が軌道上にどれくらい留まるかは不明です。 X-37B の飛行は毎回前回よりも長くなっています。
自律型X-37Bの最後の宇宙飛行は、宇宙でほぼ909日間連続飛行した後、2022年11月に終了しました。この6回目のミッションでは、宇宙船は太陽エネルギーを変換して地球に送り返すために米海軍が設計した実験的な技術を搭載していた。
X-37Bは他の無人ミッションで3,700日以上宇宙に滞在した。地球に帰還する際、宇宙船はまるで空から急降下する飛行機のように滑走路に着陸することになる。
ゴック・アン（NASA、CNN、ロイター通信による）
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