スペースX、謎の米軍宇宙船を宇宙に打ち上げる

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午後8時7分東部標準時午後11時（日本時間午後2時）、スペースX社のファルコン・ヘビーロケットがNASAケネディ宇宙センターから打ち上げられ、米軍のX-37B宇宙船を前例のない高さまで運んだ。しかし、この宇宙船が宇宙のどこに行くのかはまだ正確には不明だ。

SpaceXの宇宙船、謎の米軍が宇宙へ写真1 — X-37B軌道試験機は2022年に6回目のミッションを成功させた。写真：米国宇宙軍

長い間、宇宙でのX-37Bの活動は宇宙研究コミュニティで魅力的かつ熱く議論される話題となっており、アマチュア研究者たちは競ってその所在を追跡し、その活動に関する仮説を共有してきた。

窓が覆われた小型の NASA スペースシャトルに似た X-37B は、再利用可能で完全に自律的です。この宇宙船は、宇宙から地球へ太陽エネルギーを送ることや、地球外で栽培された食物の種子への放射線の影響などの概念に関する研究を行うことを目的としていることで知られている。

X-37B宇宙船の7回目の宇宙旅行でもあるこのミッションは、これまでの飛行よりもさらに刺激的な結果をもたらすことが期待されています。

宇宙飛行は「これまで以上に遠くまで」

X-37Bが、世界で最も強力な運用ロケットの一つで、これまでよりも高い軌道に宇宙船を送り込むことができるSpaceXのFalcon Heavyロケットで打ち上げられるのは今回が初めてである。

これまで、X-37Bは、ロッキード・マーティンとボーイングの合弁会社であるユナイテッド・ローンチ・アライアンスが製造したスペースXのファルコン9ロケットとアトラスVロケットで打ち上げられてきた。これら 2 つのロケットを合わせた推力は、ファルコン・ヘビーロケットの推力よりもさらに小さいです。

スペースXのアメリカ陸軍宇宙船が宇宙へ出発する写真2 — スペースX社のファルコン・ヘビーロケットは、12月11日に米軍がX-37B宇宙船の打ち上げを試みるのを前に、発射台に置かれている。同社はその後、打ち上げを延期した。写真：シパ

宇宙物体を追跡する企業COMSPOCのCEO、ポール・グラツィアーニ氏は、X-37Bをファルコン・ヘビーロケットで打ち上げれば、宇宙船をより遠い軌道、おそらく月や火星まで運ぶことができるだろうと語った。 X-37Bがこれまでの飛行よりも宇宙深くまで飛行した場合、地球からの観測者がその位置を特定するのは困難となるだろう。

グラツィアーニ氏によれば、米軍がX-37Bを追跡されたくない場合は、明るい日光の下に隠したり、頻繁に場所を変えるなど、さまざまな方法で隠すことができるという。これまでの飛行で、X-37Bは宇宙でさまざまな操縦を実行できる能力を実証しました。

COMSPOCは、X-37Bが地球から約3万6000キロ上空の静止軌道に移動し、ほとんどの主要通信衛星が運用不能になった場合に備え、X-37Bの位置特定を試みる予定だ。グラツィアーニ氏と同社の業務統合担当ディレクターのボブ・ホール氏は、ここが同社が衛星を追跡するためのセンサーを集中させている場所だと語った。