天王星（左）と海王星
国際天文学連合の小惑星センターは、天王星の20年以上ぶりの新衛星と、海王星の周囲に2つの新衛星を発見したことを確認した。
このうち、天王星は太陽から7番目の惑星であり、海王星は8番目の惑星です。
「新たに発見された３つの衛星は、地球上の望遠鏡で２つの巨大氷惑星の周囲に発見された衛星の中で最も暗い衛星でもある」と、衛星の発見に協力したワシントンDCのカーネギー研究所の天文学者スコット・S・シェパード氏は2月25日のUSAトゥデイ紙に語った。
この新月は天王星の28番目の確認された衛星であり、海王星には現在16個の衛星がある。
新月はどうやって発見されるのでしょうか?
天文学者シェパード氏はハワイとチリの望遠鏡を使って新月を観測した。
3つの衛星は地球の月に比べるとカタツムリの速度で動いており、海王星の小さい方の衛星は太陽系の8番目の惑星の周りを一周するのに27年かかる。そのため、天文学者がその存在に気づくまでに何年もかかりました。
「これらの衛星は、背後の星や銀河に比べて非常にゆっくりと動いているので、単発の長時間露光写真は、動く物体の画像を撮影するのに理想的な技術ではない」とシェパード氏は語った。
長時間露光ショットを複数重ね合わせると、星や銀河が逆光のように現れます。天王星や海王星などの移動天体を基準点として使用し、それらの周りの暗い衛星を検出することができます。
科学者たちは、この2つの惑星の周りにはまだ発見されていない衛星の破片が数多く存在すると考えている。
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