驚きから驚きへ

国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング上位で優勝候補の有力視されていたカナダやブラジルなどの代表がグループリーグ敗退となったことは、世界最大の女子サッカーの祭典に「大惨事」をもたらした。しかし、その驚きは2023年女子ワールドカップ決勝トーナメント16回戦でも続いた。

スウェーデンは米国を破って決勝進出に値した。写真：インディペンデント

まず最初に、米国女子チームについて触れなければなりません。星条旗の国から来た少女たちは、2015年と2019年の偉業を伸ばすべく、ディフェンディングチャンピオンと最有力候補として2023年女子ワールドカップに出場した。しかし、アンドノフスキ監督率いるチームが厳しいグループリーグを突破し、グループEで2位に終わり、本来の力を発揮できなかったことは、ラウンド16で対戦相手が「竹を切るように」勝ち進んでいたスカンジナビア半島の代表スウェーデンだったときには不吉な「前兆」となった。

多くの才能を持ち、多くの世代のスターが理想的に融合したアメリカ女子チームだが、爆発力と競争する決意が欠けている。彼らは「緊張とリスクを伴う」PK戦の末にスウェーデンに敗れたが、実際にはグループリーグから現れていた内部問題を解決できなかったために自ら負けたのだ。そして、その日はラピノー選手とチームメイトたちが「女王」の称号を失った日でもあった。

大きな期待にもかかわらず、米国は2023年女子ワールドカップ決勝で精彩を欠いた。写真：NBCニュース

一方、日本の女子チームと共催国のオーストラリアは称賛に値するパフォーマンスを見せた。日本は2011年の女子ワールドカップで優勝した後、4年前の前回のワールドカップでは良いプレーができず、ノルウェーに対して3-1の圧勝で日の出ずる国からの女子チームの復帰となった。 2023年女子ワールドカップ決勝、そしてグループリーグ、そしてベスト16までの道のりを見ると、ファンは池田監督率いるチームが前回の偉業を再現できると信じる十分な理由がある。

一方、ニュージーランドがグループリーグ敗退を余儀なくされた後、共催国オーストラリアは「アンダードッグ」チームの希望となった。しかし、このカンガルーチームは、主力ストライカーのサム・カーが負傷し、デンマークとの最近の試合で数分間交代出場しただけで、2023年女子ワールドカップに出場することができたという状況でプレーしなければならなかった。実際、その期待を裏切ることなく、トニー・グスタフソン監督と彼のチームは「公平に」準々決勝への切符を獲得した。

コロンビアの女子「戦士たち」は歴史的な準々決勝進出の切符を手にした。写真：ロイター

さらに、コロンビア女子チームは、「英雄」マリア・カタリナ・ウスメ・ピネダのゴールによりジャマイカを最少得点で破り、女子ワールドカップで初めて準々決勝に進出したことも称賛に値する。コロンビアとジャマイカの両国がグループステージでサプライズを起こしたと言えるが、今年、世界最大の女子サッカーの舞台でおとぎ話を続けたのは南米代表だけだった。

さらに、ナイジェリアの事例についても触れないわけにはいきません。彼女たちは、非常に強力な相手である現欧州チャンピオンのイングランド女子チームと互角に戦い、粘り強い闘志を見せたが、PK戦で敗れた。

この驚きは続くでしょうか？

ベスト16が終了し、準々決勝の試合が決まりました。今後の試合を見ると、ファンは今年の女子ワールドカップでさらなるサプライズを期待しているに違いない。

共同開催国のオーストラリアは準決勝進出を目指している。写真：ABCニュース

準々決勝のイングランド戦では、コロンビア女子チームに期待が寄せられ続けている。霧の国の代表が勇敢なナイジェリア相手にどれほど懸命にプレーしたかをファンが目撃したのだから、これはまったく当然のことだ。同時に、ウィーグマン監督のチームは「アフリカのイーグルス」との試合でレッドカードを受けたため、主力選手のローレン・ジェームズを欠くことになる。

一方、日本女子チームもスウェーデンと対戦し、アジアに準決勝への切符を持ち帰ると高く評価されている。一方、共催国のオーストラリアはフランスを倒すのに苦労するとみられるが、オランダ対スペイン戦も状況はさほど変わらない。しかし、オーストラリアはベスト4に初進出し、歴史を作ろうと決意している。

それがサッカーだ。予測不可能なところが、サッカーを特別でエキサイティングなものにしているのです。ファンは8月11日と12日に開催される2023年女子ワールドカップ準々決勝を楽しみにしている。

タイ・ハ

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