ライブサイエンスは、米航空宇宙局（NASA）の調査を引用し、同局が氷の地殻の下に地下海が存在するのに適した条件を備えている可能性のある太陽系外惑星を17個特定したと述べた。これらの惑星は、人類が将来地球外生命体を探索する際の有力な候補となる可能性がある。
水が存在する可能性のある太陽系外惑星の 1 つであるプロキシマ ケンタウリ b のイラスト。(画像: ESO/M. KORNMESSER)
NASAによれば、生命には水が必要だ。そのため、天文学者や宇宙生物学者は、海が存在する可能性のある太陽系外惑星を特定することに重点を置いてきました。液体の水は惑星の表面に存在する可能性があるが、凍結せずに液体のまま保つのに十分な熱がある、惑星の表面下の地下海の形で存在する可能性もある。
NASAは、厚い氷の層の下に地下海が存在する可能性のある惑星を17個特定した。したがって、木星の氷の衛星のようなこれらの世界は、生命の生化学的兆候を探すのに有望な場所となる可能性がある。
これらの未知の惑星の地質学的構成は不明のままだが、これまでの研究による表面温度の推定値は、地球よりもかなり寒いことを示唆している。さらに、これら 17 個の惑星は、地球とほぼ同じ大きさであるにもかかわらず、密度は地球よりも低くなっています。
「われわれの分析では、これら17の惑星の表面は氷で覆われている可能性があるが、それより下の気温は地下の海を支えるのに十分な高さであると予測されている」とNASAゴダード宇宙飛行センターのリンネ・クイック氏は述べた。
「私たちが研究している惑星はすべて、内部で受ける熱量のおかげで、間欠泉のような噴煙の形で氷火山の噴火を起こす可能性もあります」とクイック氏は付け加えた。
この研究は、木星の間欠泉活動に関する知識に基づいています。研究で命名された太陽系外惑星のうちの2つ、プロキシマ・ケンタウリbとLHS1140 bは、比較的表面に近いところに海があるため、特に有望な候補である。
これらの惑星のさらなる観測には、その大気を通過する光の放射スペクトルの記録が含まれる可能性があります。
17個の惑星に関する研究は、2023年10月に天体物理学ジャーナルに初めて発表されました。
トラ・カーン（出典：ライブサイエンス）
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