2020年7月のダイビング事故で胸から下が麻痺したトーマスさんは、この新技術をテストした結果、再び腕を動かすことができた。
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| チャド・バウトン（右）は、麻痺患者のキース・トーマスとともに、ファインスタイン医学研究所の新しい技術を備えた研究室で働いている。 （出典：ファインスタイン医学研究所） |
タイム誌によると、この実験を率いた米国ニューヨークのファインスタイン研究所のバイオエンジニア、チャド・バウトン氏は、トーマスさんは脳、脊髄、身体をつなぎ、運動機能と触覚を回復させる技術である二重神経バイパス手術を受けた世界初の人物であると語った。
トーマスさんの手術は15時間続いた。彼の脳には、右手と右指の動きと感覚を制御する領域に、5つの小さくて薄い電気アレイが埋め込まれていた。
手術中、医師は電気アレイが正しい位置にあるかどうかを確認するために時々患者を起こした。トーマスさんは、約3年ぶりに指の一部の感覚が戻ったと語った。
現在、トーマスが水の入ったボトルを握るなどの動作をしようとすると、電気アレイが、頭部の信号増幅器に接続されたHDMIケーブルを介して、トーマスの脳からコンピューターに信号を送信します。
ここからコンピューターが信号を解読し、トーマスの皮膚に取り付けられた電極に、動きを開始するために必要な筋肉群を刺激するよう指示します。全体のプロセスは瞬時に起こりましたが、トーマスはそれでも動きを想像し、実行しようとしなければなりませんでした。
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| トーマスの頭に取り付けられた信号増幅器の画像（出典：ファインスタイン医学研究所） |
動き始めただけでなく、トーマスは正気を取り戻しつつあります。物や人に触れると、皮膚のセンサーがコンピューターを介して脳に信号を送ります。
今、トーマスは自分の手の中にあることを感じたり、指先のセンサーを羽が撫でていることを感じたりすることができます。しかし、トーマスとの接触はすべて極度の刺激のようであり、その感覚は事故前と同じではありませんでした。しかし、これは前向きな展開でもあります。
このシステムは脳から腕につながるだけでなく、トーマスの脳と脊髄もつながります。これにより、脊髄の麻痺した部分が再活性化され、身体が自ら動いたり、感覚を働かせたりできるようになります。
手術からわずか数か月後、トーマスさんはコンピューターの助けを借りずに手を動かすことができ、目を閉じても手の圧力を感じることができた。
トーマスはますます興奮してきました。彼は自分自身の治療を続けるだけでなく、同じ状況にある多くの人々にこの技術を届ける手助けをし続けています。
トーマス氏と同様に、エンジニアのブートン氏も、こうした製品は、脳卒中を患った人や脳手術を受けたくない人など、軽度の麻痺のある人に適している可能性があると考えている。このシステムがその患者グループに有効であれば、「世界中の何百万もの人々への扉が開かれることになる」とバウトン氏は語った。
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| 手の感覚を取り戻し、愛する人と手を握っているトーマスの画像。 （出典：ファインスタイン医学研究所） |
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