太陽系の衛星の多くは、それぞれ風変わりで魅力的な特徴を持っていますが、木星の衛星イオの極端な火山世界に匹敵するものはほとんどありません。それは太陽系の中で最も火山活動が活発な世界です。
イオは木星の4つの最大の衛星の中で最も内側にある。イオは地球の月よりわずかに大きいが、太陽系で最も火山活動が活発で、地表から500キロメートル以上も上空で火山灰を噴き上げている。
巨大惑星に最も近い衛星であるため、木星を周回する際に強い重力の影響を受けます。イオの鉱物組成は常に重力によって引っ張られたり押されたりしており、月の内部深くで摩擦熱を生み出し、それが火山活動を極めて活発にしている原因となっている。
イオ全体の火山活動は、その謎に包まれた内部機構の多くを解明する可能性がある。天体の極に関するデータが不十分なため、科学者たちはいまだに火山活動を示す完全な地図を持っておらず、原因を推測することが困難になっている。
イオは何百もの火山で覆われています。これは太陽系の中で最も火山活動が活発な世界です。 （写真：ネイチャー・アストロノミー/クリエイティブ・コモンズ・アトリビューション4.0）
新たな研究では、専門家らが木星を周回するNASAのジュノー宇宙船からのデータを分析した。ジュノーはイオにも接近し、イオの両極の近赤外線スキャンを収集し、月面のあらゆる活動を鮮明に映し出した。
「これはイオの複雑な火山活動を理解する上で大きな前進だ」と、カリフォルニア工科大学NASAジェット推進研究所の火山学者で、この新しい研究の主執筆者であるアシュリー・デイビス氏は述べた。
専門家チームはイオに266の活火山ホットスポットを発見し、そのすべてが最新の地図に示されている。極地に散在する火山の数は月の他の部分とほぼ同じですが、極地の火山が放出するエネルギーは月の他の部分の半分以下です。
また、イオの北極の火山は南極の火山の2倍の強さがあることも判明した。その理由はまだ明らかではないが、南極の地殻が北極の地殻よりも厚く、マグマが地表に上昇して噴火しにくいことが原因である可能性がある。
さらに、木星の衛星をシミュレートしたコンピューターモデルに基づいて、専門家はイオの表面の下に巨大なマグマの海がある可能性があると考えています。
フイン・ドゥン（出典：スペース）
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