Quartier d'expatriés vietnamiens près du

À 15 heures, le bus reliant Hô Chi Minh-Ville à Phnom Penh, au Cambodge, annonça qu'il s'arrêterait dans quelques minutes pour déposer des passagers au niveau du pont de Saigon. Plus de la moitié des passagers préparèrent aussitôt leurs affaires pour descendre.

L'esprit vietnamien au Cambodge

Anh Tú, chauffeur de bus, explique que le pont s'appelle Chba Om Pau, mais que les Cambodgiens et les personnes d'origine vietnamienne le nomment couramment « pont de Saigon ». On pense que pour se rendre au Vietnam, il faut traverser ce pont, qui abrite par ailleurs une importante communauté vietnamienne. D'après Anh Tú, presque tous les habitants dans un rayon de 5 km autour du pont sont d'origine vietnamienne.

Si un touriste filmait cet endroit sans préciser qu'il se trouve au Cambodge, beaucoup le prendraient sans doute pour un marché vietnamien. En tournant à gauche sur l'avenue Monivong, on découvre de part et d'autre des dizaines de restaurants affichant des pancartes telles que « Pho du Nord », « Soupe de nouilles au crabe », « Soupe de nouilles à la sauce poisson de l'Ouest », etc. Plus loin, on trouve de nombreux cafés et bars karaoké diffusant des chansons printanières entraînantes.

Ici, la population vit principalement du commerce. C'est pourquoi le gouvernement cambodgien a aménagé un marché et une rue piétonne de restauration sur une superficie de plus de 8 hectares. Le week-end, de nombreux Cambodgiens prennent le tuk-tuk pour aller déguster la cuisine vietnamienne.

Le stand de spécialités cambodgiennes de Mme Tran Thi Hong (32 ans) est réputé comme le plus célèbre du quartier. Des plats comme la salade de galettes de riz, le pain grillé au piment et au sel, les calamars frits à la sauce poisson… ont autrefois attiré les foules de jeunes Cambodgiens qui faisaient la queue pour s'en procurer.

Mme Ly Thi Thao avec des élèves vietnamo-américains de l'école Anh Sang

Mme Hong raconte : « Mes parents sont vietnamiens et je suis née au Cambodge. Ayant vécu parmi des Vietnamiens depuis mon enfance, je parle un vietnamien parfait. Aujourd'hui, si vous me demandez d'où je viens, je ne peux répondre que du 10e arrondissement d'Hô Chi Minh-Ville. » Malgré de nombreuses années passées au Cambodge, Mme Hong reste très attachée aux coutumes et traditions vietnamiennes, de la vie quotidienne aux repas de tous les jours. Par exemple, le riz doit être servi avec de la sauce nuoc-mâm et les cérémonies commémoratives des ancêtres incluent du riz gluant enveloppé dans des feuilles épineuses.

D'après Mme Hong, deux mondes coexistent dans le quartier du « Pont de Saigon ». Des personnes d'origine vietnamienne aux revenus moyens louent des commerces. Ce sont des gens qui vivaient là avant 2000 ; lorsque leur situation économique s'est stabilisée, ils ont déménagé dans le centre de Phnom Penh.

Les autres sont des familles pauvres qui vivaient autrefois au bord du fleuve, qui ont ensuite déménagé à l'intérieur des terres pour commencer une nouvelle vie, mais qui étaient illettrées ou manquaient de capital, et qui ont donc dû s'installer loin à l'intérieur des terres.

Ma vie a changé.

Depuis la route principale, une douzaine de petites ruelles partent dans toutes les directions, menant à des maisons aux murs de contreplaqué et de vieilles tôles ondulées. Nous nous sommes arrêtés chez Mme Ly Thi Kieu (39 ans).

Auparavant, toute sa famille vivait sur les rives du Mékong et tirait ses revenus de la pêche. Face à la raréfaction des poissons, ils ont déménagé à l'intérieur des terres, louant des terres pour 180 000 riels par an (environ 1 million de dongs) et gagnant leur vie en vendant de la ferraille.

« Récupérer de la ferraille est difficile, mais faisable. J’entends constamment des gens aller et venir dans ce quartier. Au début, faute de moyens, ils louent un terrain pour construire des maisons provisoires, vendent des marchandises pendant quelques années, puis s’installent près du pont de Saïgon. Quand ils ont plus de moyens, ils déménagent en ville pour s’y installer », a déclaré Mme Kieu avec espoir.

Ici, beaucoup d'immigrants vietnamiens de première et deuxième génération (âgés de 30 ans et plus) sont encore analphabètes. En revanche, les enfants de la troisième génération reçoivent une éducation complète. Dans ce seul quartier, on compte huit écoles pour enfants vietnamiens.

De nombreuses personnes d'origine vietnamienne vivent aux alentours du pont Chba Om Pau, c'est pourquoi beaucoup l'appellent le « pont de Saigon ».

L'école la plus remarquable est sans doute l'École de la Lumière, ouverte par deux enseignantes vietnamiennes. Mme Ly Thi Thao explique que l'objectif de cette école est d'aider les enfants de 4 à 12 ans à apprendre à lire et à écrire. La plupart d'entre eux sont issus de familles modestes, et chaque enfant apporte 1 000 riels (plus de 5 500 VND) pour payer les frais de scolarité, à régler quotidiennement à l'école.

Cet argent suffit tout juste à couvrir les frais d'électricité et d'eau des deux enseignants ; leur enseignement est quasiment gratuit. « Nous devons scolariser ces enfants à tout prix pour leur offrir un avenir meilleur. La génération précédente a connu des difficultés faute d'alphabétisation », a confié Mme Thao.

Mme Tran Thi Hong a elle-même deux enfants, tous deux scolarisés dans une école vietnamienne située à plus de 2 km de son domicile. Dans cet établissement, enseignants et élèves sont vietnamiens, et le programme scolaire est basé sur des manuels cambodgiens. Les enfants parlent couramment les deux langues.

Dans le quartier du pont de Saigon, on trouve de nombreux enfants d'origine vietnamienne qui réussissent bien. Les Cambodgiens murmurent entre eux qu'il y a plusieurs médecins vietnamiens très compétents dans ce quartier. En cas d'accouchement difficile, ils se précipitent à la maternité du docteur Thanh, située juste à droite du pont ; pour un mal de ventre ou un rhume, ils vont voir le docteur Minh au marché couvert…

Les autorités locales ont facilité le processus.

M. Sim Chy, président de l'Association khmère-vietnamienne du Cambodge, a déclaré que la zone du pont de Chba Om Pau abrite des milliers de personnes d'origine vietnamienne, dont la vie était auparavant difficile car elles ne possédaient ni citoyenneté ni papiers d'identité.

Au fil des ans, le gouvernement cambodgien a encouragé les personnes d'origine vietnamienne vivant sur les rives du fleuve à s'installer sur la terre ferme. L'association, en collaboration avec les autorités cambodgiennes, a facilité leur naturalisation et leur a délivré des certificats d'enregistrement d'étranger et des cartes de résident permanent. M. Sim Chy a déclaré : « Chaque année, nous attribuons des bourses d'études à des enfants vietnamiens brillants. Lors des grandes fêtes au Vietnam et au Cambodge, nous organisons souvent des distributions de cadeaux. Aujourd'hui, leur qualité de vie s'est considérablement améliorée. »

Les habitants du quartier du « Pont de Saigon » racontent que, de temps à autre, des camions chargés de riz et d'épices s'arrêtaient en plein cœur de leur quartier pauvre, sur les rives du fleuve. Les gens s'y pressaient pour recevoir leur part. Ils comprenaient implicitement que la personne qui apportait ces présents était d'origine vietnamienne et avait autrefois vécu là.

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