55 ans d'amitié
Fin 2023, l'arrivée du professeur Vo Tong Xuan, premier scientifique vietnamien à recevoir le prix VinFuture , a été une bonne nouvelle pour la communauté scientifique vietnamienne. Le professeur Vo Tong Xuan a reçu un prix spécial pour les scientifiques des pays en développement, aux côtés du professeur Gurdev Singh Khush , célèbre agronome et généticien indo-américain.
Le professeur Gurdev Singh Khush et le professeur Vo Tong Xuan (deuxième et troisième à partir de la gauche) ont reçu conjointement le prix VinFuture 2023 pour les scientifiques des pays en développement.
Après la cérémonie de remise des prix, le public vietnamien a appris pour la première fois que la relation entre le professeur Vo Tong Xuan et l'excellent agronome, qui a contribué à « sauver la faim » de millions de personnes pauvres en Asie dans les années 1960 et 1970, avait commencé il y a plus de 50 ans.
Le professeur Khush est né en 1935, 5 ans plus âgé que le professeur Vo Tong Xuan. Bien qu'il ait presque 90 ans, le professeur Gurdev Singh Khush est toujours agile, actif et lucide, suffisamment en bonne santé pour s'envoler pour le Vietnam non seulement pour recevoir le prix VinFuture 2023 dans la catégorie des scientifiques des pays développés, mais aussi pour assister aux activités avant et après la cérémonie de remise des prix. Quant au professeur Vo Tong Xuan, miraculeusement, il a surmonté la tempête de la maladie pour sourire chaleureusement lors de la cérémonie de remise des prix.
Selon le professeur Vo Tong Xuan, après avoir rejoint l'IRRI (Institut international de recherche sur le riz), il a commencé à faire des recherches sur la technologie de la riziculture et l'hybridation du riz, et le professeur Khush était son instructeur. Mais lorsqu'il se souvient des premiers jours où il a connu le professeur Vo Tong Xuan, le professeur Khush s'est présenté humblement : « Je travaille avec M. Vo Tong Xuan depuis 1969. À cette époque, nous étions amis et travaillions également ensemble sur la recherche sur les plants de riz. »
Le voyage de deux scientifiques vers le riz
Les chemins qui ont conduit les deux scientifiques à étudier les plants de riz étaient similaires dans le sens où ils comportaient tous deux quelques rebondissements. Après avoir obtenu son doctorat en génétique à l'Université de Californie (Davis, États-Unis) en 1960, le professeur Khush y est resté pour faire des recherches sur la génétique de la tomate pendant 7 ans. Il a rejoint l'IRRI en tant que sélectionneur de riz en 1967 et y a travaillé pendant 35 ans jusqu'à sa retraite en 2002.
Le professeur Khush a déclaré : « Je suis né dans une famille d'agriculteurs. Dans les années 1960 et 1970, il y avait une pénurie de nourriture partout dans le monde, en particulier en Asie. En tant que pays doté d'une très grande surface agricole, l'Inde devait à l'époque importer 10 millions de tonnes de céréales chaque année pour nourrir sa population. Par conséquent, la question de savoir comment créer des variétés de riz qui fournissent plus de nourriture à la population, afin qu'elle n'ait pas faim, a été la motivation qui m'a poussé à devenir chercheur pour créer de bonnes variétés de riz. »
Le professeur Gurdev Singh Khush a interviewé des journalistes après la cérémonie de remise du prix VinFuture 2023
Le professeur Vo Tong Xuan caressait un autre rêve depuis son enfance. À cette époque, comme de nombreux étudiants de l'école technique de Cao Thang, l'étudiant Xuan souhaitait étudier à l'étranger, en Europe et en Amérique, pour devenir ingénieur en mécanique. Mais les résultats de Xuan à l'examen étaient juste suffisants pour lui permettre de recevoir une bourse pour étudier à l'étranger à l'Université des Philippines (Los Banos, Philippines). Mais il était toujours très heureux, car son souhait était d'étudier n'importe quel domaine lié à la production de richesses pour servir sa patrie. Au premier cycle, Xuan a choisi d’étudier l’agrochimie (canne à sucre). Après avoir obtenu son master, il envisageait de poursuivre ses études en agrochimie et a donc choisi comme sujet de recherche la création de pulpe à partir de bagasse de canne à sucre.
A cette époque, l'IRRI était nouvellement créé (depuis 1960, avec le soutien de la Fondation Ford, de la Fondation Rockefeller et du gouvernement philippin), avec son siège sur le campus de l'Université agricole des Philippines, il s'y rendait donc souvent pour rendre visite à certains agents de vulgarisation agricole du Vietnam . Ils lui ont conseillé d'étudier le riz, car le Vietnam est un pays producteur de riz et a besoin de développer la science et la technologie pour l'industrie du riz.
Le professeur Vo Tong Xuan à Hanoi, pendant la VinFuture Week 2023
« J'ai une tante et un oncle qui sont agriculteurs à Binh Chanh (à cette époque, c'était encore une partie de Gia Dinh, Ho Chi Minh Ville - PV). Quand j'étais étudiant, chaque été, je rendais souvent visite à ma tante et à mon oncle, témoin de leur vie misérable, je me sentais secrètement désolé pour eux. L'invitation de certains frères et sœurs vietnamiens de l'IRRI a ravivé mes souvenirs de la maison de ma tante et de mon oncle, alors j'ai demandé à étudier à l'IRRI. Je pensais que ma ville natale était une terre rizicole, seule l'étude du riz était le chemin le plus court pour retourner rapidement servir ma patrie. Au début, j'ai appris en cachette, mais j'ai fait tellement de progrès qu'ils m'ont invité à travailler avec eux, avec un très bon salaire. J'ai fait des recherches là-bas de 1965 à 1971, le professeur Khush était mon instructeur », se souvient le professeur Vo Tong Xuan.
L'homme qui a aidé à sauver des millions de pauvres en Asie
Selon le professeur Khush, à cette époque, toute l'Asie n'avait qu'un seul type de riz à longue durée de vie ; les plants de riz étaient très hauts et avaient une faible productivité. Le risque est donc très élevé et peut affecter considérablement les résultats de la récolte si la météo n’est pas favorable. Une seule forte pluie pendant la saison des récoltes peut provoquer l’effondrement d’une rizière entière, laissant les agriculteurs sans rien à perdre. L’objectif de lui et de ses collègues de l’IRRI est de créer des variétés de riz à haut rendement et à court terme.
« Auparavant, les plants de riz mesuraient 1,5 m de haut, mais nous avons créé des variétés de riz qui ne mesurent que 20 à 30 cm de haut. Le temps de croissance de la graine à la plante était de 5 à 6 mois avant, et seulement de 2 mois après. Grâce à cela, au lieu de cultiver une seule récolte, nous pouvons cultiver 2 à 3 récoltes par an, augmentant la productivité de 30 %, augmentant ainsi la production mondiale de riz. Grâce à cela, la faim est repoussée, les pays sont autosuffisants en matière d'alimentation. L'Inde est passée d'un importateur de 10 millions de tonnes de nourriture à un exportateur de riz », a expliqué le professeur Khush.
Le professeur Gurdev Singh Khush et le professeur Vo Tong Xuan collaborent dans la recherche sur les plants de riz depuis près de 55 ans.
Au cours de ses 20 années à la tête de la division des variétés de cultures de l'IRRI, le professeur Khush a joué un rôle clé dans le développement de plus de 300 variétés de riz améliorées. Les variétés développées à l’IRRI sont connues sous le nom de variétés IR, qui sont largement acceptées dans de nombreux pays asiatiques. En 2005, on estimait que 60 % de la superficie rizicole mondiale était plantée avec des variétés de riz hybrides IRRI ou leurs descendants. La production mondiale de riz est passée de 257 millions de tonnes en 1966 à 626 millions de tonnes en 2006, grâce aux contributions importantes du professeur Khush et des scientifiques de l’IRRI.
En 1996, conjointement avec le professeur Henry Beachell, le professeur Khush a reçu le Prix mondial de l’alimentation (une récompense considérée comme le prix Nobel de l’agriculture) pour ses réalisations en matière d’expansion et d’amélioration de l’approvisionnement mondial en riz pendant une période de croissance démographique exponentielle.
Parmi les inventions du professeur Khush, l’IR36 est une réalisation remarquable. Il s'agit d'une variété de riz croisée à partir de l'IR8 avec 13 variétés parentales provenant de 6 pays. L’avantage majeur de l’IR36 est sa grande résistance à certains insectes ravageurs et maladies majeurs qui réduisent le rendement du riz (le principal impact à l’origine de l’augmentation des prix des denrées alimentaires). Grâce à cela, l’IR36 est connue comme l’une des cultures vivrières les plus cultivées au monde.
Propagé
En 1971, en quittant l'IRRI pour retourner au Vietnam pour travailler à l'Université de Can Tho, plus tard Université de Can Tho, le professeur Xuan a apporté avec lui les variétés IR8 et IR5. Lorsqu'il a rencontré des insectes nuisibles (ils ont mangé tous les plants de riz en seulement 3 jours), le professeur Xuan a écrit au professeur Khush afin que ce dernier puisse continuer à rechercher et à créer de nouvelles variétés de riz résistantes aux insectes. Ainsi, un côté invente, l’autre côté applique, protège et diffuse les résultats de l’invention. L'histoire du professeur Xuan persuadant les dirigeants de l'Université de Can Tho de fermer l'école pendant 2 mois pour envoyer des étudiants propager l'IR36 que le professeur Khush avait envoyé pour « sauver la faim » des gens dans le grenier à riz de l'Occident est connue de beaucoup de gens.
Le professeur Gurdev Singh Khush et le professeur Vo Tong Xuan (deuxième, troisième à partir de la gauche) lors de l'événement d'échange avec le propriétaire du prix VinFuture 2023 à l'Université VinUni
Le Conseil du Prix VinFuture 2023 a honoré le professeur Gurdev Singh Khush pour son importante contribution à l'invention de variétés de riz résistantes aux maladies, et le professeur Vo Tong Xuan pour son importante contribution à la diffusion de variétés de riz résistantes aux maladies. Ces deux scientifiques ont contribué à assurer la sécurité alimentaire mondiale.
Selon le professeur Khush, sa relation de coopération avec le professeur Vo Tong Xuan est une source de fierté. « Notre coopération avec M. Xuan a contribué de manière significative à faire du Vietnam l'un des principaux exportateurs de riz au monde », a déclaré le professeur Khush, ajoutant : « Pour moi, M. Xuan n'est pas seulement un collègue, mais un ami. Un ami humble et dévoué qui aide tout le monde de tout cœur. »
Selon le professeur Gurdev Singh Khush , lui et le professeur Vo Tong Xuan souhaitent utiliser le prix de 500 000 dollars pour investir dans le développement de nouvelles variétés de riz plus adaptées à l'environnement et au changement climatique. En outre, les deux professeurs soutiendront la formation et le développement des capacités dans la recherche agricole et rizicole au Vietnam . Un soutien peut être apporté sous forme de bourses aux diplômés du secondaire qui sont passionnés et souhaitent poursuivre leurs études dans ce domaine.
« Nous leur fournirons un soutien pour les aider à intégrer de bonnes écoles qui forment dans le domaine agricole, d'où ils pourront poursuivre leurs études (après l'université). L'objectif du prix VinFuture est de favoriser le développement, l'avenir de l'humanité. C'est pourquoi nous voulons vraiment utiliser cet argent pour développer l'avenir de la science du riz en général », a déclaré le professeur Khush.
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![[Photo] Le Premier ministre Pham Minh Chinh préside une conférence gouvernementale avec les localités sur la croissance économique](https://vstatic.vietnam.vn/vietnam/resource/IMAGE/2025/2/21/f34583484f2643a2a2b72168a0d64baa)
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