Comment les Égyptiens calculaient-ils la première heure ?

Une partie du plafond astronomique du temple de Dendérah, en Égypte. Photo : Kairoinfo4u

La relation entre l’homme et le temps remonte à très longtemps et comprendre l’origine de nombreuses unités de mesure du temps constitue un grand défi pour les experts. Certaines unités proviennent de phénomènes astronomiques assez explicites et peuvent être observés indépendamment dans de nombreuses cultures différentes à travers le monde. Par exemple, mesurer la durée d’un jour ou d’une année peut utiliser le mouvement relatif du Soleil par rapport à la Terre, tandis que mesurer les mois s’appuie sur la phase de la Lune.

Cependant, certaines unités de temps n’ont aucun lien évident avec un phénomène astronomique, comme les semaines et les heures, selon le professeur agrégé d’astrophysique Robert Cockcroft et la professeure de sciences interdisciplinaires Sarah Symons à l’Université McMaster. L’un des plus anciens types d’écriture, les hiéroglyphes égyptiens, fournit des informations sur l’origine du temps. Originaire d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, il a été adopté en Europe, puis s'est répandu dans le monde entier, a rapporté IFL Science le 8 juillet.

Le temps dans l'Égypte ancienne

Les textes des pyramides, écrits avant 2400 av. J.-C., sont les plus anciens documents écrits de l'Égypte ancienne. Le texte contient le mot wnwt (prononcé approximativement « wenut »), et le hiéroglyphe associé à ce mot est une étoile. Sur cette base, les experts en déduisent que le wnwt est lié à la nuit.

wnwt se traduit aujourd'hui par « heure » et pour en savoir plus sur ce terme, il faut d'abord se rendre dans la ville d'Assiout vers 2000 avant J.-C. Là, l'intérieur du couvercle rectangulaire du cercueil en bois était parfois décoré d'une table astronomique.

Le tableau contient des colonnes représentant des périodes de 10 jours dans une année. L'ancien calendrier égyptien comptait 12 mois, chaque mois comptait 3 semaines et chaque semaine 10 jours, la fin de chaque année était une série de 5 jours de fête. Dans chaque colonne, les noms de 12 étoiles sont répertoriés, formant 12 lignes. L'ensemble du tableau montre les changements dans le ciel au cours d'une année, à l'instar des cartes stellaires modernes.

Ces 12 étoiles étaient la première manière systématique de diviser une nuit en 12 périodes de temps, chacune correspondant à une étoile. Mais durant cette période, le mot wnwt n’apparaissait pas avec les tablettes du cercueil. Ce n'est que vers 1210 av. J.-C., pendant le Nouvel Empire d'Égypte (XVIe-XIe siècles av. J.-C.), que le lien entre le nombre de rangées et le mot wnwt a été clarifié. Par exemple, dans le temple d'Osireion à Abydos, il y a une table astronomique sur un sarcophage, dans laquelle 12 rangées sont étiquetées avec le mot wnwt.

Durant le Nouvel Empire d'Égypte, il y avait 12 nuits et 12 jours wnwt, tous deux utilisés pour mesurer le temps. Ainsi, « wnwt » signifie presque la même chose que le mot moderne « heure », à l’exception de deux points.

Premièrement, même s’il y a 12 heures de jour et 12 heures de nuit, elles sont représentées séparément au lieu d’être combinées en une seule journée de 24 heures. La journée est mesurée en fonction des ombres du Soleil, tandis que la nuit est principalement basée sur les étoiles. Cela ne peut être fait que lorsque le soleil et les étoiles sont visibles, il y a donc deux moments proches du lever et du coucher du soleil qui ne contiennent aucune heure.

Deuxièmement, la durée du temps wnwt diffère de celle du temps présent. La durée du solstice d'hiver varie au cours de l'année, les heures nocturnes proches du solstice d'hiver étant plus longues et les heures de clarté proches du solstice d'été étant également plus longues.

Le temple d'Osireion à Abydos fournit une mine d'informations astronomiques. Photo : Hannibal Joost

Les étoiles mesurent le temps

Pour répondre à la question de savoir d’où vient le nombre 12 ou 24, il faut comprendre pourquoi les Égyptiens ont choisi 12 étoiles pour chaque période de 10 jours. Ce choix est aussi la véritable origine de l’heure.

Les anciens Égyptiens utilisaient Sirius (ou Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne) comme modèle et choisissaient d’autres étoiles en fonction de leurs similitudes d’activité avec Sirius. Le facteur clé dans leur choix semble être qu’ils disparaissent pendant 70 jours par an, comme Sirius, bien qu’ils ne soient pas aussi brillants. Tous les 10 jours, une étoile semblable à Sirius disparaît et une autre étoile réapparaît.

Selon la période de l’année, 10 à 14 de ces étoiles deviennent visibles chaque nuit. Si l'on enregistre les périodes de 10 jours de l'année, les experts obtiennent un tableau très similaire au tableau astronomique du cercueil.

Il est donc probable que le choix de 12 comme nombre d’heures de la nuit (qui a finalement conduit à un total de 24 heures par jour) impliquait le choix d’une semaine de 10 jours. Ainsi, l’heure humaine d’aujourd’hui naît de la convergence de décisions prises il y a plus de 4 000 ans.

Source VNE

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