Le ministère chinois du Commerce a annoncé le 3 juillet qu'il mettrait en place des contrôles à l'exportation sur les produits liés au gallium et au germanium à partir du 1er août pour protéger « la sécurité et les intérêts nationaux ».
Cette mesure est considérée comme une mesure de représailles aux sanctions imposées par les États-Unis contre l’industrie chinoise des semi-conducteurs.
En vertu de ces restrictions, les entreprises auront besoin de l’autorisation de Pékin pour exporter des métaux stratégiques. S’ils contreviennent à ces règles, ils s’exposent à des amendes administratives ou à des poursuites pénales.
Toutefois, les récents contrôles à l'exportation de Pékin pourraient avoir un impact limité sur la chaîne d'approvisionnement du Pentagone, car les dirigeants de la défense américaine recherchent des sources d'approvisionnement alternatives, affirment les experts.
Matériaux essentiels
Les analystes chinois estiment que les contrôles à l'exportation, notamment sur le gallium, pourraient affecter l'industrie de défense américaine à un moment où les États-Unis tentent de contenir l'essor militaire de la Chine.
Le gallium est largement utilisé dans la microélectronique avancée, des semi-conducteurs aux LED, et est depuis longtemps un matériau essentiel dans les systèmes de défense avancés ainsi que dans la chaîne d'approvisionnement militaire américaine. Ce métal est principalement utilisé dans les radars haute puissance de la marine américaine et du corps des Marines.
Les derniers radars du chasseur furtif F-35 intègrent également du nitrure de gallium (GaN), un composé de gallium et l'un des matériaux les plus basiques pour la fabrication de modules émetteurs-récepteurs sur radar. Photo : Global Times
L'objectif de Pékin est de perturber la chaîne d'approvisionnement de la défense en défiant les contrôles à l'exportation de semi-conducteurs, et voit la « peur de la vulnérabilité » de Washington comme une opportunité d'accroître son influence contre le pays, a déclaré Eugene Gholz, professeur associé de sciences politiques à l'Université de Notre Dame dans l'Indiana, aux États-Unis.
Les États-Unis ne disposent d'aucune production nationale de gallium et dépendent uniquement des importations, ce qui oblige Washington à sécuriser le gallium dans sa chaîne d'approvisionnement de défense, a déclaré l'U.S. Geological Survey.
Suite à l'annonce des contrôles à l'exportation par Pékin, le Pentagone a annoncé qu'il détenait un stock stratégique de germanium mais aucun stock de gallium.
Entre 2018 et 2021, environ 53 % des importations américaines de métaux provenaient de Chine. La Chine a représenté plus de 95 % de la production mondiale de gallium en 2020 et 2021. Cela signifie que les États-Unis et d'autres pays occidentaux auront du mal à éviter d'utiliser des matières premières chinoises sans payer des coûts importants.
Impact limité
Quelques jours seulement après que la Chine a annoncé les nouvelles restrictions, les États-Unis se sont fermement opposés au plan, accusant la Chine d'ajouter davantage de tension à une relation bilatérale déjà en proie à des problèmes économiques et de sécurité.
« Ces actions soulignent la nécessité de diversifier les chaînes d’approvisionnement. « Les États-Unis consulteront leurs alliés et partenaires pour résoudre ce problème et renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement critiques », a déclaré un porte-parole du ministère du Commerce dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
Les contrôles à l'exportation de la Chine, bien qu'ils devraient provoquer un changement dans le commerce mondial du gallium, auront un impact limité sur la chaîne d'approvisionnement de la défense, car Washington trouve des sources alternatives, a déclaré Gholz.
Les restrictions imposées par la Chine sur les exportations de gallium et de germanium, deux métaux clés utilisés dans la fabrication de semi-conducteurs, intensifient une guerre commerciale technologique concernant l'accès aux puces électroniques avec l'Europe et les États-Unis. Photo : CNBC
Bradley Martin, directeur du National Security Supply Chain Institute et chercheur principal en politique à la RAND Corporation, est du même avis.
« Les entreprises américaines, l’industrie de la défense, la base industrielle et les acteurs diront probablement : « Nous devons trouver un substitut au gallium et nous devons établir notre propre approvisionnement approprié » », a déclaré Martin.
Les restrictions à l'exportation devraient avoir peu d'impact à court terme sur les entreprises de défense, qui ont tendance à acheter à l'avance des matériaux pour les systèmes critiques, a déclaré Dak Hardwick, vice-président des affaires internationales à l'Aerospace Industries Association.
Le Pentagone devra éventuellement trouver des sources alternatives pour le gallium et le germanium, « qu'il s'agisse d'une extraction directe, d'une production directe, d'un raffinage ou d'un programme de recyclage à partir d'équipements obsolètes », a déclaré Hardwick, ajoutant que les restrictions pourraient inciter les législateurs américains à augmenter les investissements dans les minéraux critiques .
Nguyen Tuyet (selon SCMP, Reuters, Global Times)
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