Des fossiles éclairent l'histoire des anciens ptérosaures

(CLO) Il y a environ 147 millions d'années, dans le ciel de Bavière, un ancien reptile volant ptérosaure avec une envergure d'environ 2 mètres, une crête osseuse et des dents acérées, était prêt à attraper toute proie qui se présentait à lui.

Des scientifiques ont découvert le squelette presque complet d'un reptile nommé Skiphosoura bavarica. Cette découverte nous aide à mieux comprendre l’évolution des ptérosaures, l’une des créatures qui ont joué un rôle important dans l’écosystème de l’ère des dinosaures.

Image reconstruite du ptérosaure jurassique Skiphosoura bavarica. Photo : Gabriel Ugueto

Skiphosoura a vécu à la fin du Jurassique. D'un point de vue anatomique, il s'agissait d'un pont entre les ptérosaures plus petits à longue queue d'il y a environ 80 millions d'années au Trias et les ptérosaures géants à queue courte qui prospéraient au Crétacé, comme Quetzalcoatlus, qui avait une envergure comparable à celle d'un avion de chasse F-16.

« Skiphosoura est d'une grande importance », a déclaré le paléontologue David Hone de l'Université Queen Mary de Londres, auteur principal de l'étude publiée lundi dans la revue Current Biology, car elle donne un aperçu de l'évolution des lézards volants.

« Cela nous aide également à clarifier d'autres découvertes de ptérosaures que nous avons faites, à mieux expliquer leur place dans la taxonomie de ce groupe et à illustrer la transition des formes précoces aux formes tardives, ainsi qu'à déterminer quelles caractéristiques ont changé et dans quel ordre », a déclaré Hone.

La créature, dont le nom scientifique signifie « queue d'épée de Bavière », possède une queue courte en forme d'épée. C'est rare car les fossiles sont généralement écrasés. Le squelette a été découvert en 2015 dans le sud-est de l'Allemagne, en Bavière.

« Les squelettes de ptérosaures sont très fragiles car leurs os sont si fins qu'ils se cassent ou s'écrasent souvent lorsqu'ils sont conservés », explique Hone.

Skiphosoura était peut-être l’un des plus grands reptiles volants de son écosystème. Son crâne mesure environ 25 cm de long.

« Le nez osseux ne s'étend que jusqu'à l'avant du museau, mais il est surmonté d'une extension de tissu mou, ce qui le fait paraître un peu plus grand. Nous n'en sommes pas encore certains, mais il pourrait être coloré ou à motifs », a déclaré Hone.

« Ses dents sont assez longues et pointues, utilisées pour percer et retenir ses proies », explique Hone. Il se nourrissait probablement de petites proies comme des lézards, des petits mammifères, de gros insectes et peut-être des poissons. Il vivait probablement dans des environnements terrestres, comme les forêts.

Les ptérosaures, parents des dinosaures, ont été le premier groupe de vertébrés à développer la capacité de voler. Les oiseaux ont suivi il y a environ 150 millions d’années, et les chauves-souris sont apparues environ 50 millions d’années plus tard. Ils ont disparu il y a 66 millions d'années lorsqu'un astéroïde est entré en collision avec la Terre.

Les paléontologues divisent les ptérosaures en deux groupes principaux. Le premier groupe avait une tête courte, un cou court, une longue queue, des os de poignet courts et de longs cinquièmes orteils sur les pattes. Les individus plus récents avaient une grosse tête, un long cou, une queue courte, de longs poignets et des cinquièmes orteils raccourcis sur leurs pieds. Les adultes plus récents n’avaient pas non plus de dents.

La découverte de Skiphosoura et d'une autre espèce appelée Dearc sgiathanach, qui vivait il y a environ 170 millions d'années en Écosse, a mis en lumière plusieurs événements importants dans l'évolution des ptérosaures. Ces deux espèces appartiennent à un groupe de transition appelé darwinoptères, qui a servi de pont entre les ptérosaures primitifs et les ptérosaures ultérieurs.

« Skiphosoura se situe sur l'arbre généalogique entre les ptérosaures darwinoptères et leurs descendants, les ptérosaures ptérodactyloïdes », a déclaré le paléontologue et co-auteur de l'étude Adam Fitch du Field Museum de Chicago.

Au cours de plus de 150 millions d'années, les ptérosaures ont façonné une myriade de rôles écologiques, des prédateurs aériens aux chasseurs terrestres, rôles que les oiseaux et leurs proches parents ont hérités plus tard.

Ha Trang (selon Reuters)

Source : https://www.congluan.vn/hoa-thach-lam-sang-to-lich-su-cua-loai-than-lan-bay-co-dai-post322000.html