Une entreprise néo-zélandaise se rapproche d'une énergie de fusion illimitée

(CLO) Dans un entrepôt de Wellington, la capitale de la Nouvelle-Zélande, une start-up tente de recréer l'énergie d'une étoile sur Terre, en utilisant un nouveau type de réacteur à fusion.

Qu’est-ce que l’énergie de fusion ?

L'objectif de l'entreprise est de produire de la fusion nucléaire, une forme d'énergie propre pratiquement illimitée créée par la réaction exactement opposée à l'énergie nucléaire actuelle dans le monde .

Cela signifie qu’au lieu de diviser les atomes, la fusion nucléaire les combine de la même manière que le Soleil crée de l’énergie. Ce processus crée un puissant flux d’énergie qui peut être obtenu en utilisant l’élément le plus abondant de l’univers : l’hydrogène.

Le réacteur de fusion nucléaire d'OpenStar Technologies à Wellington, en Nouvelle-Zélande. Photo : OpenStar Technologies

Plus tôt ce mois-ci, OpenStar Technologies a annoncé avoir créé un plasma surchauffé à environ 300 000 degrés Celsius, une étape majeure sur la voie de la production d’énergie de fusion.

« Le premier plasma a été un moment vraiment important », déclare Ratu Mataira, fondateur et PDG d’OpenStar, car c’était une étape importante qui a montré que le système de l’entreprise fonctionnait.

Il a fallu deux ans et environ 10 millions de dollars à l'entreprise pour y parvenir, a-t-il ajouté, dans le but de rendre la technologie de l'énergie de fusion moins chère et plus rapide.

OpenStar est l'une des rares startups à promouvoir la recherche et le développement dans le domaine de l'énergie de fusion, dans le but de commercialiser cette source d'énergie, même si elle n'a pas été entièrement prouvée.

Selon la Fusion Industries Association, les entreprises du secteur de l’énergie de fusion ont attiré plus de 7,1 milliards de dollars de financement. Toutefois, les experts préviennent que le chemin à parcourir reste long et semé d’embûches.

La fusion — le même processus qui alimente le Soleil et d’autres étoiles — est souvent appelée le « Saint Graal » de l’énergie propre : elle est pratiquement illimitée, ne pollue pas l’environnement et ne produit pas de déchets radioactifs dangereux comme les réactions de fission dans les centrales nucléaires d’aujourd’hui.

Il s’agit d’un pas de géant dans la lutte contre la crise climatique croissante. Il peut fournir une énergie stable et continue, sans avoir à construire trop de nouvelles infrastructures. Cela signifie que nous pouvons passer à une énergie propre sans perturber notre mode de vie actuel.

Cependant, générer de l’énergie de fusion sur Terre représente un défi de taille.

Nouvelle technologie de fusion

La technologie la plus courante implique un réacteur appelé tokamak, qui est chargé de deux formes d’hydrogène gazeux : le deutérium, que l’on trouve facilement dans l’eau de mer, et le tritium extrait du lithium.

La température à l'intérieur d'un tokamak atteint 150 millions de degrés, soit 10 fois plus chaude que le noyau du Soleil. Sous ces températures extrêmes, les isotopes d’hydrogène entrent en collision les uns avec les autres dans le plasma, ce qui provoque leur fusion et crée une énorme quantité d’énergie.

Les bobines magnétiques du tokamak aident à empêcher le plasma de toucher les parois de l'appareil.

La technologie d’OpenStar, cependant, est à l’opposé. Au lieu d'avoir du plasma à l'intérieur de l'aimant, il y a un aimant à l'intérieur du plasma.

Animation à l'intérieur du réacteur d'OpenStar. Photo : OpenStar Technologies

Son réacteur possède un puissant aimant suspendu à l'intérieur d'une chambre à vide d'environ 16 pieds de large. Cet arrangement s'inspire de phénomènes naturels tels que le champ magnétique terrestre.

Le physicien Akira Hasegawa a introduit le concept dans les années 1980, sur la base de ses recherches sur le plasma autour de Jupiter. La première machine à appliquer ces principes a été construite au MIT, en collaboration avec l’Université de Columbia, et est entrée en service en 2004, mais a été arrêtée en 2011.

« L’avantage de ce réacteur est la possibilité de répéter rapidement les expériences et d’améliorer très rapidement les performances », a déclaré Mataira. Par rapport au tokamak, la technologie d'OpenStar est plus simple et plus facile à réparer en cas de panne.

OpenStar a levé 12 millions de dollars et se prépare à un tour de financement plus important, visant à construire deux autres prototypes dans les 2 à 4 prochaines années.

L’énergie de fusion devient de plus en plus réalisable

OpenStar n’est qu’une des nombreuses startups de fusion qui ont émergé au cours des cinq dernières années. Des pays comme la Chine, les États-Unis et la Corée du Sud intensifient également la recherche et la construction de réacteurs à fusion, qui ont tous connu un certain succès.

Le centre de recherche coréen sur les tokamaks supraconducteurs avancés (KSTAR), connu sous le nom de « soleil artificiel », à l'Institut coréen de l'énergie de fusion. Photo : AFP

« Ce domaine connaît une croissance si rapide que les investisseurs privés sont prêts à investir pour accélérer la recherche et le développement de cette technologie », a déclaré le professeur Gerald Navratil de l’Université de Columbia.

Commonwealth Fusion Systems, leader de la technologie tokamak, a levé plus de 2 milliards de dollars. Parallèlement, d’autres entreprises comme OpenStar et Zap Energy adoptent des approches plus originales. Zap Energy se concentre sur le développement d’un réacteur compact et évolutif qui utilise des impulsions électriques pour créer du plasma.

Les entreprises de ce domaine apportent des réponses à la question « Quand l’énergie de fusion sera-t-elle prête ? ». OpenStar prévoit 6 ans. Commonwealth Fusion annonce début 2030. Zap Energy répond de la même manière.

Cependant, l’Autorité britannique de l’énergie atomique affirme que la commercialisation de l’énergie de fusion ne sera pas possible avant la seconde moitié de ce siècle, en raison de défis scientifiques et techniques importants.

Navratil explique que les startups ont parfois tendance à « surestimer ce qu’elles peuvent faire ». Passer de la théorie à la pratique, notamment pour construire un système énergétique sûr et fiable, est un processus incroyablement complexe.

Cependant, Mataira estime que la course au développement de l’énergie de fusion créera un environnement concurrentiel dynamique dans lequel les entreprises apprendront les unes des autres et travailleront ensemble pour accélérer les progrès.

Ha Trang (selon CNN)

Source : https://www.congluan.vn/cong-ty-new-zealand-tien-gan-toi-nang-luong-nhet-hach-vo-han-nho-cong-nghe-moi-post323721.html