De residuos tóxicos a valiosos recursos de tierras raras

(CLO) Millones de toneladas de cenizas de carbón provenientes de la quema de combustibles fósiles están siendo enterradas, con el riesgo de filtrarse a fuentes de agua y contaminar el suelo. Sin embargo, estos desechos tóxicos también pueden convertirse en recursos valiosos, que contienen elementos de tierras raras necesarios para el desarrollo de energía limpia.

Los científicos han estudiado las cenizas de carbón de las centrales eléctricas de todo Estados Unidos y han descubierto que podrían contener hasta 11 millones de toneladas de elementos de tierras raras, equivalentes a casi ocho veces las reservas de tierras raras de Estados Unidos, con un valor aproximado de 8.400 millones de dólares. Éste es el hallazgo de un estudio reciente dirigido por la Universidad de Texas (UT) en Austin.

Bridget Scanlon, autora del estudio y profesora de la Escuela Jackson de Ciencias de la Tierra de la UT, dijo que el recurso representa una enorme oportunidad para extraer elementos de tierras raras a nivel nacional sin tener que extraerlos de las minas. “Esto realmente ejemplifica el dicho ‘convierte la basura en tesoro’”, dijo. “Estamos intentando cerrar el círculo y utilizar los residuos para recuperar recursos”.

Los elementos de tierras raras, incluidos el escandio, el neodimio y el itrio, desempeñan un papel clave en tecnologías limpias como los vehículos eléctricos, las células solares y las turbinas eólicas. Aunque estos metales no son raros en la naturaleza, son difíciles de extraer y separar de sus minerales, lo que da lugar a que la demanda supere ampliamente la oferta.

Cenizas de carbón en la superficie del río Dan en Virginia, EE.UU., después de un terrible derrame de cenizas de carbón. Foto: AP

A medida que el mundo migra hacia energías limpias para combatir el calentamiento global, se espera que la demanda de tierras raras aumente, posiblemente siete veces los niveles actuales para 2040, según la Agencia Internacional de Energía.

Las investigaciones muestran que la facilidad de extracción de elementos de tierras raras de las cenizas de carbón depende de su fuente. Las cenizas de carbón de la cuenca de los Apalaches de EE. UU. contienen la mayor concentración de elementos de tierras raras, pero solo el 30 % se puede extraer. Mientras tanto, las cenizas de carbón de la cuenca del río Powder en Wyoming y Montana tienen un contenido elemental menor, pero son un 70% más fáciles de extraer.

Sin embargo, Paul Ziemkiewicz, director del Instituto de Investigación del Agua de la Universidad de Virginia Occidental, advierte que extraer elementos de tierras raras de las cenizas de carbón puede ser costoso, ya que el proceso requiere el uso de ácidos y bases fuertes, que son costosos y pueden tener impactos ambientales negativos.

Además, la extracción de elementos de tierras raras de las cenizas de carbón no puede cambiar la cantidad de desechos que deben tratarse, porque las cenizas de carbón contienen muchos contaminantes peligrosos como mercurio, arsénico y plomo.

Aun así, los autores del estudio dicen que los beneficios de recuperar metales de tierras raras podrían ayudar a compensar los costos de mejorar el modo en que se almacenan y gestionan las cenizas de carbón. En abril, la administración Biden anunció una inversión de 17,5 millones de dólares en proyectos para extraer tierras raras de las cenizas de carbón.

A algunos les preocupa que el uso de cenizas de carbón para extraer metales de tierras raras pueda estimular una mayor extracción de carbón, un combustible fósil altamente contaminante. Sin embargo, Scanlon no se muestra demasiado preocupado por esto y dice que la principal fuente de recursos provendrá de residuos antiguos, ya que actualmente hay más de 2 mil millones de toneladas de cenizas de carbón almacenadas en todo Estados Unidos.

El Departamento de Energía de EE. UU. afirma que el uso de cenizas de carbón como materia prima para materiales críticos desalentará la quema de carbón. El objetivo más amplio es extraer valor del carbón sin quemarlo, incluyendo encontrar otras formas de recuperar productos del carbón más allá de las tierras raras, dijo Scanlon.

Ngoc Anh (según CNN)

Fuente: https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html