En China, un grupo de virólogos ha estado realizando investigaciones activas sobre las fuentes de enfermedades infecciosas en humanos y animales. El equipo identificó nuevos virus en casi 2.500 murciélagos, roedores y musarañas.
Investigadores chinos detectan de forma proactiva virus con alto riesgo de infectar a los humanos. Foto: CNN
Según su investigación, algunos de los más de 500 virus que identificaron están relacionados con patógenos que causan enfermedades en humanos o animales.
Según el autor principal, Zhang Yongzhen, quien dirigió un equipo en Shanghái que compartió la primera secuencia del genoma del virus SARS-CoV-2 con el mundo a principios de enero de 2020, el estudio muestra que comprender estos virus es clave para proporcionar alertas tempranas de futuras enfermedades infecciosas.
El virólogo dijo que los virus recientemente identificados representan un riesgo potencial y que rastrear su evolución y transmisión es crucial para prevenir la próxima pandemia.
“La mayoría de los virus no infectan a los humanos, mientras que aquellos que pueden infectarlos no necesariamente causan enfermedades. Pero algunos patógenos pueden causar complicaciones graves”, dijo.
“Analizamos múltiples virus que encontramos en los tres animales, en lugar de centrarnos en un virus específico o en un animal específico”, dijo Zhang, que es una forma de rastrear si los virus se fusionan para formar un patógeno híbrido.
“Una imagen completa de los virus en la naturaleza nos ayudará a comprender su evolución y nos permitirá hacer predicciones mejor sobre cuándo y dónde ocurrirá una enfermedad infecciosa en el futuro”, afirmó.
El Sr. Zhang no es el único virólogo chino que da la voz de alarma sobre un futuro brote de un virus similar al SARS-CoV-2. El investigador Shi Zhengli, del Instituto de Virología de Wuhan, también advirtió que es “muy probable” que surja otro coronavirus en el futuro y que el mundo debe estar preparado.
Su equipo evaluó el riesgo de propagación a los humanos de 40 coronavirus y calificó la mitad de ellos como de “alto riesgo”. El estudio, publicado en julio, se basó en un análisis de las características del virus, incluida su población, diversidad genética, especies hospedadoras y cualquier historial previo de transmisión de animal a humano.
Para comprender mejor la diversidad, la ecología y la evolución de los virus en los animales seleccionados para el estudio, los científicos capturaron miles de animales en cuatro sitios de la provincia de Hubei y la provincia de Zhejiang en el centro de China, en la costa este.
Se capturaron roedores y musarañas utilizando jaulas cebadas en zonas agrícolas y forestales, mientras que los murciélagos fueron capturados en cuevas de montaña.
Se analizaron muestras de órganos internos y heces de animales para determinar la secuencia del virus. Los investigadores identificaron 669 virus, casi el 80% de los cuales nunca habían sido secuenciados.
Los científicos concluyeron que podrían haber ocurrido eventos de transmisión entre especies de mamíferos, con 138 virus identificados en más de dos especies de mamíferos.
Según las investigaciones, las musarañas son portadoras de la mayor cantidad de virus, y son especialmente frecuentes en una especie llamada musaraña de Smith.
Las musarañas son un grupo de mamíferos poco estudiado. "Nos sorprendió descubrir que una especie en Hubei contenía al menos 150 virus, lo que representa un nivel de riesgo muy alto", dijo el Sr. Truong. “Se alimentan principalmente de insectos y otros artrópodos que son portadores de muchos virus. Las musarañas desempeñan un papel en la transmisión de virus de los invertebrados a los mamíferos, lo que aumenta la amenaza para los humanos”.
El objetivo es desarrollar un mecanismo de alerta temprana para enfermedades infecciosas, similar al pronóstico meteorológico, dijo Truong.
Para lograrlo, los científicos primero necesitan comprender cómo se comportan los virus en la naturaleza y luego, mediante secuenciación genética y experimentos, determinar cuáles pueden causar enfermedades en los humanos.
Los investigadores tendrán que estudiar los factores ecológicos y ambientales que contribuyen a la propagación de virus entre especies para evaluar sus riesgos”.
“Si estudiamos el virus con antelación, podremos identificar el patógeno lo antes posible en el momento de la aparición de la enfermedad y evaluar su riesgo para la salud pública, minimizando así la amenaza a la salud humana”, afirmó el Sr. Truong.
Hoang Nam (según CNN)
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