La ambición de un doctor en economía de la UC BERKELEY es fabricar drones "Made in Vietnam"

El producto dron HERA, desarrollado por un equipo de ingenieros vietnamitas, busca exportarse a uno de los mercados más exigentes del mundo , Estados Unidos.

La sede de Real–Time Robotics Vietnam (RtR), una empresa que diseña y fabrica vehículos aéreos no tripulados (UAV), es una casa a nivel del suelo con un piso más bajo que el nivel de la calle, ubicada en un callejón sin salida de la ciudad. Thu Duc (Ciudad Ho Chi Minh). En el interior, los ingenieros están ocupados probando dos drones HERA antes de empaquetarlos para exportarlos a Estados Unidos para clientes del sector eléctrico.

Cada metro cuadrado de esta casa alquilada por 30 millones de VND al mes se aprovecha al máximo, con espacio suficiente para el departamento de diseño, mecánica, electrónica e inteligencia artificial. No tienen habitaciones privadas, sino que comparten un espacio común y están separados por cortinas de PVC como en las fábricas de fabricación para mayor comodidad a la hora de transportar aviones dentro y fuera de los departamentos de investigación y fabricación.

“La patente de HERA está a nombre del pueblo vietnamita. La invención y el dominio de la tecnología clave son la única manera de que Vietnam pase de ser un país en desarrollo a uno desarrollado”, declaró a Forbes Vietnam el Sr. Luong Viet Quoc, de 58 años, fundador y director ejecutivo de RtR, sobre su deseo de situar a Vietnam en el mapa mundial de la fabricación de drones.

El HERA actual es el resultado de muchas versiones a lo largo de un año de investigación y fabricación RtR y se lanzará a finales de 2022. Con un peso de solo 9 kg, HERA puede transportar una carga útil de 15 kg, tiene un campo de visión de 360 grados para cada carga útil, un tiempo de vuelo de 56 minutos con un radio máximo de 15 km. HERA convence a los clientes potenciales.

En declaraciones a Forbes Vietnam por correo electrónico, el Sr. JT VonLunen, presidente de RMUS, empresa especializada en servicios de drones para agencias gubernamentales, corporaciones y universidades de Norteamérica, comentó: «RtR ha desarrollado un dron único. Tiene una increíble potencia de sustentación, una larga autonomía de vuelo y es muy compacto. Es muy difícil diseñar un dron con todas estas características».

*HERA pesa 9 kg, puede levantar una carga de 15 kg y se pliega para caber en una mochila (Foto: DNCC).*

Después de casi nueve años en el campo de los vehículos aéreos no tripulados, RtR acaba de exportar su primer avión HERA a los Estados Unidos. Todo el proceso de investigación y desarrollo, diseño y fabricación se realiza en Vietnam. Cinco diferencias entre HERA y productos similares: compacto y cabe en una mochila; capacidad de elevación hasta 15 kg; espacioso y puede montar cuatro cargas diferentes; El “cerebro” de procesamiento inteligente con algoritmos de inteligencia artificial permite operaciones versátiles, personalizables para muchos campos.

Hace 10 años, cuando todavía estaba en Estados Unidos, al darse cuenta del potencial de los UAV, el Sr. Luong Viet Quoc comenzó a ingresar a este campo convirtiéndose en proveedor de servicios de UAV, similar a lo que hicieron grandes empresas como Flyability, Aerodyne, Drone Base... Abrió una empresa en Estados Unidos e importó equipos de vuelo a Vietnam, brindando servicios de control de plagas en campos y monitoreo de infraestructura en proyectos de energía solar y líneas eléctricas de alto voltaje.

Pero los resultados no cumplieron con las expectativas porque “el producto se anunció 10 veces, pero las características eran solo 2 o 3”. Él y su equipo en Vietnam desmontaron los componentes del dispositivo y modificaron todo, desde la cámara hasta la batería, para que el avión volara más lejos, durara más y capturara imágenes más claras.

En 2017, al Sr. Quoc se le ocurrió la idea de diseñar y fabricar después de haber acumulado algunos conocimientos y experiencia tras tres años de "aprendizaje".

RtR nació y comenzó a incursionar en la producción de UAV, un segmento de negocio que grandes empresas como DJI, Parrot, Autel Robotics... están dominando. El equipo de RtR comenzó a investigar, probar la producción y luego llevar muestras a ferias en varios países.

Su logro inicial fue cuando nació el prototipo VIAN en 2018, que puede “diagnosticar la salud” de las plantas y servir al sector de rescate y socorro en Vietnam. Pero este modelo sólo ha atraído la atención de los medios y no puede ser explotado comercialmente. La primera versión solo tenía una cámara y no se diferenciaba mucho de otros productos del mercado.

"No sentí la visión de la empresa en los productos anteriores", dijo Phi Duy Quang, ingeniero en mecatrónica de la Universidad Tecnológica de Saigón, sobre el modelo VIAN y su decisión de dejar la empresa en ese momento.

En 2017, RtR enfrentó un período difícil cuando el personal principal renunció, los accionistas retiraron capital y los productos no eran excelentes. El Sr. Quoc se enfrentó a la decisión de abandonar o continuar con su negocio a la edad de 52 años. Optó por continuar y concertó una cita para reunirse con Phi Duy Quang, actualmente ingeniero mecánico jefe de RtR, para encontrar una solución para un nuevo producto, con el requisito de mejor capacidad de carga, más compacidad y más multitarea. Hicieron una lluvia de ideas sobre el concepto de diseño inicial de HERA.

Quang recordó: «De camino de la cafetería del Distrito 9 a mi casa en el Distrito 8, se me ocurrió una idea, paré en una cafetería a pensarla y, al llegar a casa, escribí un borrador y se lo envié a Quoc por mensaje de texto. Me respondió con una sola palabra: «Excelente». A principios de 2021, Quang regresó oficialmente a trabajar en RtR.

Hasta la fecha, RtR ha exportado 15 HERA (cuatro a la UE y 11 a EE. UU.). RMUS, que empezó a colaborar con el Sr. Quoc a principios de 2022, encargó una serie de productos a clientes del sector eléctrico estadounidense para que los probaran y esperaba que, «algún día, HERA representaría casi la mitad de las ventas».

El precio inicial de cada HERA es de aproximadamente 40 mil dólares (más de 900 millones de VND) y RMUS se vende con un precio inicial de 58 mil dólares (aproximadamente 1.300 millones de VND). Para ser utilizado en proyectos en los Estados Unidos, HERA cumple con los estándares de la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA), específicamente con respecto al uso de chips, microchips y seguridad de datos.

El Sr. Luong Viet Quoc, fundador y director ejecutivo de RtR, la empresa que inventó el dron HERA (Foto: Ta Hong Phuc).

Además de RMUS, el Sr. Quoc también trabaja con Idan Tessler, un ex piloto militar que dirige la empresa de servicios de drones Prof-Worx en los Países Bajos. Después de ver el vídeo introductorio, Idan vino a Vietnam en febrero de 2023 para descubrirlo. Después del viaje, Idan apoyó a RtR para llevar HERA a los Países Bajos para realizar pruebas. Evaluó que HERA tiene costos de producción razonables y que su ingeniería y diseño son superiores a otros competidores en casi todos los aspectos.

Nacido en Ciudad Ho Chi Minh, sus circunstancias familiares obligaron al Sr. Quoc a ganarse la vida recogiendo chatarra a lo largo del canal Nhieu Loc desde los 10 años. Siguiendo el consejo de su abuela, no abandonó la escuela, soñando con encontrar un trabajo solo para evitar el hambre. Aprobó el examen de ingreso a la universidad, pero sus circunstancias familiares sólo le permitieron estudiar finanzas de nivel intermedio en la Universidad de Finanzas y Contabilidad (ahora fusionada con la Universidad de Economía de Ciudad Ho Chi Minh).

El Sr. Quoc luego intentó continuar sus estudios en la universidad, aprendió inglés y recibió una beca Fulbright para realizar un máster en la Universidad de Cornell en 2002. Después de graduarse con una excelente tesis, eligió estudiar un doctorado en economía en UC Berkeley. Durante más de 10 años en Estados Unidos, trabajó como economista en empresas de consultoría antes de iniciar un negocio en la industria de los drones.

A los 37 años recibió una beca de maestría. Para el señor Quoc, estudiar no tiene límites de edad ni geográficos. El programa de doctorado lo entrenó en el hábito de “pensar profundamente, haciéndose siempre preguntas: ¿Lo que oigo es razonable y realmente verdadero?” Afirma que siempre mira los problemas desde la perspectiva del usuario, no desde la perspectiva técnica; Eso significa descubrir qué necesitan los usuarios y analizar qué tecnología puede resolverlo.

En el diseño de drones, el problema difícil es equilibrar la sustentación y el tamaño. RtR encontró la solución a este problema después de casi 10 años de lucha. El marco HERA está hecho de fibra de carbono de alta resistencia, el tren de aterrizaje se pliega automáticamente al despegar, sin bloquear la vista de la cámara.

HERA tiene espacio suficiente para cuatro cámaras con diferentes características, desde el sistema de placa electrónica dentro de la aeronave hasta el software de control están todos construidos por el equipo de ingeniería de RtR. El equipo creó algoritmos que ayudan a HERA a reconocer objetos para capturar y grabar y tomar fotografías automáticamente.

“El desafío no es solo aprender más, sino también no dejar que el conocimiento existente nos impida encontrar nuevas direcciones”, dijo el Sr. Quoc, quien está orgulloso de su equipo de 50 jóvenes ingenieros, en su mayoría menores de 30 años de universidades como Bach Khoa y la Universidad de Tecnología y Educación de la Ciudad de Ho Chi Minh, que sienten pasión por conquistar nuevos campos, tienen conocimiento y creen en la visión de exportar drones desde Vietnam.

Según Drone Industry Insights (DRONEII), se espera que el mercado mundial de drones crezca de 30.600 millones de dólares en 2022 a casi 56.000 millones de dólares en 2030. De los cuales, DJI (China) es el mayor fabricante de drones del mundo y representa más del 70% del mercado de drones civiles.

Los drones se utilizan para diversos propósitos, desde la realización de películas y la siembra hasta la construcción, el monitoreo ambiental y el rescate. Pero las empresas enfrentan muchos desafíos, desde obstáculos regulatorios relacionados con la ciberseguridad, la seguridad del espacio aéreo, la confiabilidad, la eficiencia y los datos.

La nueva empresa RtR tendrá que superar los obstáculos mencionados si quiere producir en masa. “Ahora tenemos que resolver el problema de construir un sistema con el mayor proceso de producción en el menor tiempo posible y con una calidad constante”, afirmó Phi Duy Quang.

Mientras tanto, Idan Tessler evaluó que el desafío que enfrenta RtR es ayudar al mercado a comprender más sobre el producto, “haciendo que los países occidentales comprendan que en Vietnam se están desarrollando y produciendo gran ingeniería y tecnología de alta calidad”.

La comercialización de HERA acaba de comenzar, con unas ventas modestas de alrededor de un millón de dólares estadounidenses. RtR tiene como objetivo vender mil productos HERA para finales de 2023 y duplicar esa cifra para 2024.

El plan de RtR para construir una fábrica ^{de 9.000 m2} que incluya un área de investigación y fabricación en el Parque de Alta Tecnología de la ciudad de Ho Chi Minh con una inversión total de 13,5 millones de dólares todavía se encuentra en la etapa de diseño y solicitud de permiso de construcción del proyecto. Están en proceso de recaudar capital para ampliar la investigación y la producción. RtR encontró una forma de equilibrar la delicada ecuación entre el tamaño de la aeronave y la capacidad de carga útil y rápidamente presentó una patente.

En octubre de 2021, RtR presentó una solicitud de patente ante HERA y está esperando los resultados (este proceso de espera suele tardar alrededor de 1,5 años en ser aceptado). También han presentado solicitudes de patente para otras cinco invenciones. “Tenemos que confiar en la invención para mantener nuestra ventaja y crear valor, no solo competir por suerte con una invención”, compartió el fundador de RtR sobre la estrategia para mantener la velocidad de la invención.

Forbes.vn

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