Según CNN, el presidente Donald Trump reiteró el 2 de febrero su promesa de "recuperar" el Canal de Panamá, al tiempo que advirtió que Estados Unidos tomaría "fuertes" medidas. Anteriormente, el Sr. Trump había hecho declaraciones similares varias veces en respuesta a la presencia de China en torno a esta importante vía fluvial.

Según Trump, “China está manejando el Canal de Panamá que no le fue entregado a este país”, y afirmó que Panamá había “violado su compromiso” (según el tratado entre Estados Unidos y Panamá de 1977), y declaró que “retomará el canal”, de lo contrario “algo muy grande sucederá”.

El anuncio de Trump se produjo apenas horas después de que el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, realizara su primer viaje al exterior en su nuevo cargo, reuniéndose con el presidente panameño, Raúl Mulino, y generando esperanzas de aliviar las tensiones diplomáticas entre Estados Unidos y Panamá.

Tras la reunión, el Sr. Mulino afirmó que el Secretario de Estado Rubio "no dio ninguna advertencia sobre la posibilidad de que Estados Unidos tome el control del Canal de Panamá por la fuerza" y que Panamá revisaría los acuerdos relacionados con Pekín y las empresas chinas...

Durante la reunión con el señor Rubio, el líder panameño reconoció las preocupaciones de Estados Unidos sobre la influencia de China en el Canal de Panamá y anunció que no renovará el memorando de entendimiento (MoU) con el gobierno chino sobre la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) firmado en 2017 bajo la presidencia de Juan Carlos Varela.

El señor Mulino anunció que estudiará la posibilidad de finalizar anticipadamente dicho acuerdo.

Panamá también reconsiderará algunos proyectos de cooperación con empresas chinas, incluido un acuerdo que permite a Panama Ports Company, una subsidiaria de CK Hutchison Holdings de Hong Kong, arrendar puertos marítimos cerca de ambos extremos del Canal de Panamá. El acuerdo se firmó en 2021 por un plazo de 25 años y tiene una cláusula de renovación automática.

El presidente Mulino dijo que se tomará una decisión final después de que el gobierno complete su auditoría del acuerdo con la compañía.

Según CNN, Hutchinson Ports es uno de los operadores portuarios más grandes del mundo y supervisa 53 puertos en 24 países, incluidos otros aliados de Estados Unidos como el Reino Unido, Australia y Canadá.

Sin embargo, la nueva medida de Trump ha vuelto a calentar las relaciones entre ambos países. Los compromisos del Sr. Mulino pueden no satisfacer las demandas del Sr. Donald Trump o del dueño de la Casa Blanca, que quiere continuar con la táctica de "máxima presión" para lograr rápidamente sus objetivos.

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El Canal de Panamá es considerado una puerta estratégica para la industria del transporte marítimo y uno de los mayores proyectos de construcción del siglo XX. Foto: NYT

Estatuto especial del Canal de Panamá

El Canal de Panamá es una vía fluvial artificial de 82 kilómetros de longitud en Panamá que conecta el Océano Atlántico con el Océano Pacífico y divide América del Norte y del Sur. El canal atraviesa el istmo de Panamá y es una ruta importante para el comercio marítimo.

Se considera una puerta estratégica para la industria del transporte marítimo y uno de los mayores proyectos de construcción del siglo XX. Aproximadamente el 6% del comercio marítimo mundial pasa por este canal, con cientos de rutas marítimas que conectan miles de puertos alrededor del mundo. Excluyendo los petroleros, más del 20% de la carga mundial pasa por el canal. Estados Unidos es el canal que más utiliza: aproximadamente el 40% del tráfico de contenedores pasa por él.

El Canal de Panamá también es una “gallina de los huevos de oro” para Panamá, contribuyendo con cerca del 6% del PIB del país en 2023.

El Canal de Panamá, con más de 110 años de antigüedad, ha cambiado el panorama de la industria del transporte marítimo, acortando la ruta de los barcos de carga, ayudando a los vehículos a evitar rodear el Cabo de Hornos en el extremo sur de Chile, Sudamérica, ahorrando miles de kilómetros, reduciendo así los costos de transporte.

Para Estados Unidos, los beneficios del Canal de Panamá son enormes. Los barcos de carga que viajan desde la costa este de Estados Unidos (como Nueva York) a la costa oeste (como San Francisco) han reducido su distancia a más de la mitad, ahorrando más de diez mil kilómetros.

La idea de una ruta marítima que conecte el Océano Atlántico con el Océano Pacífico a través de Panamá existe desde el siglo XVI, pero no fue hasta principios de 1882 que una corporación francesa inició la construcción, pero luego fracasó y se declaró en quiebra debido a terremotos, epidemias, diferencias del nivel del mar, clima severo y técnicas de construcción obsoletas...

A principios del siglo XX, Francia transfirió los derechos de explotación a Estados Unidos. Los estadounidenses tardaron otros diez años en completar el canal, que se inauguró en agosto de 1914. El canal estuvo entonces bajo el control del gobierno estadounidense hasta que Washington lo devolvió a Panamá en 1999 en virtud de un tratado firmado por el expresidente estadounidense Jimmy Carter en 1977.

El tratado permite a Estados Unidos intervenir militarmente si la vía fluvial se ve interrumpida por “un conflicto interno o una potencia extranjera”.

Recientemente, el Sr. Trump y algunos legisladores republicanos argumentaron que los acuerdos de cooperación entre Panamá y China respecto al Canal de Panamá violaban el compromiso de neutralidad del tratado entre Estados Unidos y Panamá de 1977.

Durante la última década, Panamá ha sido foco de especial atención para China debido a su ubicación estratégica, mientras Beijing busca expandir su influencia alrededor del mundo, incluyendo América Latina.

China es ahora el segundo socio comercial más importante de Sudamérica, después de Estados Unidos. Según el NYT, China también ha tenido varios contratos multimillonarios de construcción de infraestructura de puentes en Panamá. Las dos partes dijeron que también negociarían un acuerdo de libre comercio.

Sin embargo, a medida que crece la influencia de China, también lo hace la presión de Estados Unidos sobre Panamá.

Por otra parte, según el NYT, China niega tener interés alguno en violar la soberanía de Panamá o interferir en el país. Pekín afirma que siempre ha respetado el canal como una vía fluvial internacional permanentemente neutral.

Trump impone altos aranceles a tres grandes socios: comienza la guerra comercial El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, impuso altos aranceles a productos de China, Canadá y México, abriendo un nuevo período de confrontación en la política exterior de Estados Unidos.