En la cima del Cerro Pachón, una montaña de 2.682 metros de altura a unos 482 kilómetros al norte de la capital de Chile, Santiago, el nuevo telescopio del Observatorio Vera Rubin está a punto de ponerse en funcionamiento.
El Observatorio Vera Rubin está en construcción en la cima del Cerro Pachón, Chile. (Foto: SLAC)
Considerada como la cámara digital más grande del mundo, la cámara del telescopio tiene una resolución de 3.200 megapíxeles, equivalente a la cantidad de píxeles de 300 teléfonos móviles, y cada fotografía cubrirá un área del cielo tan grande como 40 lunas llenas.
Cada tres noches, el telescopio fotografía todo el cielo visible, creando miles de imágenes que permiten a los astrónomos rastrear cualquier cosa que se mueva o cambie de brillo. El Observatorio Vera Rubin espera descubrir unos 17 mil millones de estrellas y 20 mil millones de galaxias que los humanos en la Tierra nunca han visto antes.
“La misión Rubin hará muchas cosas”, dijo la astrónoma del observatorio Clare Higgs. “Estamos explorando el cielo de una manera que nunca antes lo habíamos hecho, lo que nos da la capacidad de responder preguntas que nunca pensamos que fueran posibles”.
El telescopio explorará el cielo nocturno durante exactamente una década, tomando 1.000 fotografías cada noche. “En 10 años hablaremos de nuevas áreas de la ciencia, nuevas clases de objetos, nuevos descubrimientos. Eso es realmente emocionante”, añadió Higgs.
Dentro del telescopio Rubin se encuentra la cámara más grande del mundo, del tamaño de un coche pequeño, con un peso de 3.000 kg y una resolución de 3.200 megapíxeles. (Foto: SLAC)
El interruptor está listo para encenderse.
La construcción comenzó en 2015 y el telescopio lleva el nombre de la pionera astrónoma estadounidense Vera Rubin, quien murió en 2016. Rubin fue la primera en confirmar la existencia de la materia oscura, una sustancia esquiva que constituye la mayor parte de la materia del universo pero que nunca ha sido observada.
Aunque Vera Rubin es un observatorio nacional de Estados Unidos, está ubicado en los Andes chilenos. “Para los telescopios ópticos, se necesita un lugar alto, oscuro y seco”, dijo Higgs, refiriéndose a los problemas con la contaminación lumínica y la humedad del aire, que reducen la sensibilidad de los instrumentos. "La calidad del cielo nocturno en Chile es excepcional, por eso hay tantos telescopios aquí".
Actualmente en las últimas etapas de construcción, se espera que el telescopio Rubin entre en funcionamiento en 2025. “Estamos alineando todo, asegurándonos de que todos los sistemas, desde la parte superior hasta las tuberías y los datos, estén conectados de la forma más fluida y optimizada posible. Todo se ha estado preparando durante una década ”, dijo Higgs, señalando que el cronograma aún podría cambiar.
El espejo primario del telescopio tiene un diámetro de 8,4 m. (Foto: SLAC)
Descifrando el antiguo misterio del universo
La misión principal del telescopio Rubin se denomina Legacy Survey of Space and Time (LSST) y durará 10 años.
La cámara de Rubin puede tomar una fotografía cada 30 segundos, generando 20 terabytes de datos en 24 horas. Una vez finalizada, la encuesta generará más de 60 millones de gigabytes de datos sin procesar.
Sin embargo, sólo se necesitan 60 segundos para transferir cada foto desde Chile a un laboratorio de investigación en California (EE.UU.), donde la inteligencia artificial y los algoritmos la analizarán primero, buscando cambios u objetos en movimiento y generando una alerta si se detecta algo.
“Esperamos ver alrededor de 10 millones de alertas por noche desde el telescopio”, dijo Higgs. “Las alertas son cualquier cosa que cambie en el cielo e incluyen muchos escenarios científicos, como objetos del sistema solar, asteroides y supernovas. Prevemos que hay millones de estrellas en el sistema solar y miles de millones de galaxias, por eso es realmente necesario el aprendizaje automático”.
Los datos se darán a conocer a un grupo selecto de astrónomos cada año y, después de dos años, cada conjunto de datos se hará público para que la comunidad científica mundial lo estudie, dijo Higgs.
Hay cuatro áreas principales de investigación que los científicos esperan con interés: catalogar el sistema solar, incluido el descubrimiento de varios cuerpos celestes nuevos y tal vez un planeta oculto conocido como Planeta Nueve; mapeando toda la galaxia de la Tierra; explorar una clase especial de objetos llamados "objetos transitorios" que pueden cambiar de posición o brillo con el tiempo; y comprender la naturaleza de la materia oscura.
Se espera que el telescopio del Observatorio Rubin pueda descifrar los misterios profundos del universo. (Foto: SLAC)
La comunidad astronómica está muy entusiasmada con el Observatorio Vera Rubin. El profesor de física e historia de la ciencia David Kaiser, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE.UU.), afirmó que este telescopio aclarará antiguas preguntas sobre la materia oscura y la energía oscura, dos de los conceptos más misteriosos del universo.
Otro enigma cósmico de larga data que el telescopio Rubin podría resolver es la búsqueda del Planeta Nueve. Konstantin Batygin, profesor de ciencia planetaria en el Instituto Tecnológico de California, dijo que el telescopio ofrece una posibilidad real de detectar directamente el Planeta Nueve. Incluso si el planeta no puede observarse directamente, los mapas detallados de la arquitectura dinámica del sistema solar, especialmente la distribución de las órbitas de los cuerpos pequeños, proporcionarían pruebas importantes para la hipótesis del Planeta Nueve.
“Las perspectivas son apasionantes y ciertamente revolucionarán la ciencia espacial”, dijo Priyamvada Natarajan, profesor de astronomía y física en la Universidad de Yale, elogiando el telescopio Rubin.
Fuente
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