El restaurante de la Sra. Phuong es uno de los lugares más famosos que venden carne envuelta en hojas de betel (o carne a la parrilla envuelta en hojas de betel) en la ciudad de Ho Chi Minh. Originalmente, el nombre del restaurante se debe a su hija, pero desde hace 15 años los clientes lo llaman "carne de res en hojas de betel en las vías del tren", porque el restaurante está ubicado junto a las vías del tren, en un callejón de la calle Hoang Van Thu (distrito de Phu Nhuan).
A pocos metros del restaurante se extendía el fragante olor de carne asada con hojas de betel, atrayendo a los comensales y haciendo gruñir sus estómagos. Alrededor de las 6 de la tarde, el restaurante estaba lleno de clientes y el número de pedidos seguía aumentando. El propietario y el personal trabajan incansablemente.
Aunque es menos venerada y mencionada que otras cocinas tradicionales vietnamitas, la carne envuelta en hojas de betel todavía gana los corazones de muchos comensales nacionales y extranjeros. Recientemente, el autor Ben Groundwater, reportero de viajes de The Sydney Morning Herald, el periódico más importante de Australia, expresó su emoción al disfrutar de carne asada envuelta en hojas de betel en Vietnam.
Enfatizó que los turistas internacionales que exploran la cocina vietnamita definitivamente no pueden perderse este plato. El periodista incluso describió con cariño la carne vietnamita envuelta en hojas de betel como "la cosa más maravillosa del planeta".
Según la Sra. Phuong, ella ha estado vendiendo rollitos de carne en hojas de betel con sus padres desde que era niña. Cuando los padres envejecieron, transmitieron la receta. En 2010, la Sra. Phuong abrió este restaurante de carne de vacuno para ganarse la vida, con platos típicos como la carne de vacuno envuelta en hojas de betel, la carne de vacuno en red, la carne de vacuno bañada en vinagre, la carne de vacuno a la parrilla... Actualmente, la Sra. Phuong da clases y sigue transmitiendo la profesión a su hija menor.
"Todos los días, la tienda abre de 16 a 21.30 horas, pero la mayoría de las veces se agota pronto. A veces, solo se necesitan entre 3 y 3,5 horas para que se agoten los productos", explicó Phuong.
El espacio del restaurante es una casa limpia y aireada, con vista directa a la vía del tren. Hay algunas mesas pequeñas en la casa. Justo al lado de la entrada hay un horno de carbón que está funcionando a pleno rendimiento.
La Sra. Phuong Thao (31 años, comúnmente conocida como Na) es la hija menor de la Sra. Phuong y ha estado aprendiendo el oficio con su madre durante más de 10 años.
"Todos los días, el restaurante recibe unos 10 kg de carne de vacuno, 10 kg de grasa o tendones a las 8 de la mañana. Luego, mezclamos la carne, la grasa y los tendones en las proporciones adecuadas y luego los trituramos. El restaurante deja reposar la carne picada en el refrigerador durante 3 horas antes de envolverla en hojas de betel y asarla.
"Si solo se muele carne magra, la carne quedará muy seca, y si hay demasiada grasa, la carne quedará grasosa, por lo que mezclar la mezcla en una proporción armoniosa ayudará a que la carne terminada sea más suave, más fragante y más apetitosa", compartió la Sra. Thao.
En cuanto a las hojas de betel, según la experiencia de su madre, Na debe elegir el tipo que no sea demasiado viejo porque entonces las hojas serán duras y amargas, pero no debe elegir el tipo que sea demasiado joven porque las hojas son fáciles de rasgar, difícil de enrollar la pulpa y menos fragante.
Entre las 6 y las 8 de la tarde es el momento de mayor actividad del restaurante. Las brochetas de carne envueltas en hojas de betel chisporroteaban bajo el fuego del carbón rojo, formando columnas de humo; el ayudante de cocina giraba rápidamente cada brocheta de carne.
Se colocan en un plato brochetas de carne calientes envueltas en hojas de betel, se espolvorean con algunos cacahuetes tostados y se sirven con verduras crudas como plátano verde, carambola, lechuga, brotes de soja y algunos fideos. Los rollitos de carne envueltos en hojas de betel son brillantes y fragantes y se extienden por todo el restaurante. La combinación de hojas de betel, carne y otras guarniciones hace que la carne tenga un sabor delicioso y no demasiado rico.
Lo especial de este plato es la salsa de pescado “divina”. Según la Sra. Na, la salsa para mojar del restaurante se mezcla con cuatro ingredientes principales: piña, ajo, azúcar y salsa de pescado.
"Dependiendo de tus preferencias, puedes agregar azúcar, chile o más sabor a la salsa para mojar. Si no estás acostumbrado a comer salsa de pescado, puedes usar salsa de pescado agridulce", compartió Thao. Cada brocheta de carne envuelta en hojas de betel en el restaurante tendrá 10 bolas de carne grandes y regordetas, enrolladas de manera hermosa y uniforme. Cada porción de carne cuesta 80.000 VND.
"Muchos clientes, al oír el precio, dicen que los precios del restaurante son altos y caros. Pero llevo en el negocio más de 10 años y me atrevo a decir que se obtiene lo que se paga y que el precio va de acuerdo con la calidad. Garantizo la frescura de la carne. Las albóndigas de carne de mi restaurante también son grandes, suaves, dulces y no secas como en muchos otros lugares. Una ración en mi restaurante puede alimentar a dos personas", dijo la Sra. Thao.
Aunque está escondido en un callejón y el tráfico es bastante complicado, el restaurante sigue siendo popular entre muchos comensales. La Sra. Thanh Tam (42 años, Ciudad Ho Chi Minh) y un grupo de casi 10 amigos estaban presentes en el restaurante a las 7:30 p.m. Sin embargo, al restaurante sólo le quedaban dos últimas porciones de carne para servir a los clientes, lo que dejó al grupo de amigos un poco decepcionado.
“Llegamos bastante temprano, pero la tienda aún no tenía suficientes productos para vender. Cada fin de semana libre, todo el grupo se invita a venir aquí a comer carne envuelta en hojas de betel. Este plato no es aburrido de comer gracias a las verduras que lo acompañan y a la deliciosa salsa para mojar. "Los rollitos de carne que preparamos aquí son frescos, dulces y tienen el aroma característico de las hojas de betel", comentó la Sra. Tam.
Nhu Khanh - A Nhu
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