Toyotas ambitioniertes Startup-Projekt steht vor Rückschlägen.

Toyota gründete ein Softwareunternehmen, um neue Technologien zu entwickeln, hatte aber Schwierigkeiten, diese in bestehende Gewohnheiten und Fähigkeiten zu integrieren.

Toyota ist der weltweit meistverkaufte Autohersteller. Einst hegten sie Ambitionen, 2021 ein eigenes Technologie-Startup zu gründen. Sie wählten einen renommierten amerikanischen Technologieexperten als Leiter des Startups und hofften, Software für ihre Automodelle zu entwickeln, die zum Branchenstandard werden sollte.

Dieser Ehrgeiz war so groß, dass Toyota damals unter anderem eine komplett neue Stadt am Fuße des Fuji errichten ließ, um dort selbstfahrende Autos, Roboter und die Stromerzeugung aus Wasserstoff zu testen. Toyotas damaliger CEO, Akio Toyoda, erklärte, dieses neue Unternehmen werde Toyota helfen, die „umwälzendste Phase aller Zeiten“ zu meistern, in der Autos sich hin zu elektrischen, internetfähigen, selbstfahrenden und softwaregesteuerten Fahrzeugen entwickelten.

Toyota gab bekannt, dass das Softwareunternehmen den Namen Woven Planet trägt, eine Anspielung auf seine Ursprünge als Textilfabrik des Automobilherstellers in den 1920er Jahren. Um sein Engagement zu demonstrieren, erwarb er eine 5-prozentige Beteiligung an dem neuen Start-up.

Doch die ambitionierten Ziele von Woven Planet bleiben vorerst unerfüllt. Zwar hält das Unternehmen an seiner Vision fest, doch die Markteinführung der Software für Autos verzögert sich. Auch die neue Stadt ist noch nicht eröffnet. Nach drei Jahren Verzögerung und der Einschätzung, die Software sei zu ambitioniert für eine termingerechte Veröffentlichung, entschied sich der amerikanische Technologieexperte zum Ausscheiden.

Im Wall Street Journal enthüllten zahlreiche ehemalige und aktuelle Toyota-Führungskräfte ihre anfänglichen Fehler. Sie argumentierten, dies diene als Lehre für traditionelle Unternehmen. Diese Unternehmen wüssten zwar, dass sie neue Technologien bräuchten, täten sich aber schwer damit, diese in ihre bestehenden Gewohnheiten und Fähigkeiten zu integrieren.

Toyota-Chef Koji Sato spricht auf der dieswöchigen Tokyo Motor Show über den Arene. Foto: WSJ

Toyota ist eine der Säulen der japanischen Wirtschaft und schafft direkt und indirekt Millionen von Arbeitsplätzen. Seit über 50 Jahren setzt das Unternehmen Maßstäbe für globale Automobilhersteller mit Regeln, die Effizienz, Abfallvermeidung und kontinuierliche Verbesserung in den Vordergrund stellen.

Die Unternehmenskultur basiert jedoch auf strikten Produktionszeitplänen und strenger Budgetkontrolle. Die meisten Führungskräfte – darunter CEO Koji Sato – haben ihre Jugend bei Toyota verbracht, um dort ihre Karriere aufzubauen und Fehler zu vermeiden. Die Firmenuniform ist nicht etwa ein Pullover oder ein schwarzer Rollkragenpullover, sondern das Fabrikarbeiterhemd, das Sato oft bei internen Besprechungen trägt.

Toyota ist nicht der einzige Autohersteller, der mit Softwareproblemen zu kämpfen hat. General Motors musste diese Woche seine Entwicklung autonomer Fahrzeuge aufgrund von Sicherheitsbedenken seitens der Aufsichtsbehörden einstellen.

Volkswagen, der zweitgrößte Automobilhersteller der Welt, investierte ebenfalls Milliarden von Dollar und stellte zahlreiche Ingenieure für ein Softwareprojekt ein. Dieses Projekt stößt jedoch auf Schwierigkeiten, was zu Verzögerungen bei der Markteinführung vieler Modelle führt und mit ein Grund für den Rücktritt von CEO Herbert Diess war.

Im Vergleich zu neueren Wettbewerbern sind VW und Toyota in diesem Bereich ins Hintertreffen geraten. Tesla, BYD und viele andere Unternehmen nutzen Software zur Steuerung der Fahrzeugfunktionen. Das bedeutet, dass sich alles – von der Akkulaufzeit bis hin zu autonomen Fahrfunktionen – durch Software-Updates verbessern lässt, ähnlich wie bei Apps auf einem Smartphone.

In einer internen Besprechung im Jahr 2020 forderte Toyoda die Mitarbeiter auf, große Visionen zu entwickeln. Er sagte, es sei schwierig, Kreativität bei Toyota zu fördern, da das Unternehmen so groß sei und Entscheidungen oft auf der Grundlage von Präzedenzfällen getroffen würden.

„Im heutigen volatilen Umfeld lässt sich nicht alles nach herkömmlichen Prinzipien umsetzen“, sagte er. Vor seinem neuen Unternehmen stehend, bekräftigte er: „Ich glaube, wir können Großartiges leisten. Ich glaube, wir können die Welt verändern.“

Seit seiner Gründung im Januar 2021 bietet Woven Planet hohe Gehälter, um Top-Softwareentwickler aus Übersee anzulocken, und hat eine Reihe von Startups übernommen, darunter die Abteilung für selbstfahrende Autos des amerikanischen Fahrdienstvermittlers Lyft.

Woven eröffnete ein Büro im Silicon-Valley-Stil. Die Mitarbeiter durften Roller benutzen. Auch die Vorschriften waren lockerer. Sie mieteten ein Büro in einem Hochhaus im Zentrum Tokios, fast 300 km von ihrem Hauptsitz entfernt – einem Ort, der dafür bekannt ist, bei Klimaanlagen zu sparen und die Aufzugsnutzung zu reduzieren, um Kosten zu senken.

Im Tokioter Büro von Woven Planet. Foto: Toyota

Für die Leitung von Woven Planet wählte Toyoda James Kuffner, einen Automatisierungsexperten, der seit 2016 für das Unternehmen tätig war. Zuvor arbeitete er für Googles Abteilung für selbstfahrende Autos. Der 52-jährige Kuffner leitet über 2.000 Mitarbeiter von Woven Planet und ist außerdem für die Ausbildung von Toyodas Sohn Daisuke (35) verantwortlich. Im Geschäftsjahr bis März 2023 verdiente Kuffner fast 9 Millionen US-Dollar, rund 2 Millionen mehr als sein Chef Toyoda.

Eines der ambitionierten Projekte von Woven ist Woven City, eine mehrere Milliarden Dollar teure Stadt am Fuße des Fuji, die mit Strom aus Wasserstoff betrieben wird. Tausende Menschen werden dort leben und unter anderem selbstfahrende Autos und mit Robotern ausgestattete Smart Homes testen.

Ein weiteres Projekt umfasst die Entwicklung branchenführender Software für Toyota-Fahrzeuge. Das Unternehmen hat diese Software Arene genannt – ein Betriebssystem für Fahrzeuge, das es Fahrern ermöglichen soll, Updates über das Internet herunterzuladen, ähnlich wie bei Tesla. Fahrzeuge mit Arene verbinden sich mit einer Cloud. Dieses System sammelt und teilt Daten von Millionen von Fahrzeugen, Smart Homes und der städtischen Infrastruktur.

Auch Entwickler außerhalb von Toyota können diese Software nutzen, um Anwendungen für Autos zu entwickeln. Arene wird ein offenes Betriebssystem für andere Automobilhersteller sein, ähnlich wie Android für Mobilgeräte.

Dieses Ziel ist jedoch zu ambitioniert und der festgelegte Markteinführungstermin lässt sich nur schwer erreichen. Erschwerend kommt hinzu, dass Toyota die Software auf möglichst vielen Geräten, sowohl Elektro- als auch Hybridfahrzeugen, lauffähig machen möchte.

Sogar die Mitarbeiter von Toyota und Woven Planet empfanden diese Vision als zu verwirrend. Vor sechs Monaten war bei einer Betriebsversammlung bei Woven die am häufigsten gestellte Frage an die Führungskräfte: „Was ist Arene?“

Kuffner hielt kurz inne und beantwortete dann Arenes Frage nach seinem Traum: Dieser bestehe darin, Menschen durch automatisierte Sicherheitsfunktionen zu schützen, anstatt nur die Fahrfunktionen des Autos zu kontrollieren.

Die Verantwortlichen von Woven Planet und Toyota diskutierten diese Frage ebenfalls. Die Entwicklung der Plattform dauerte länger als ursprünglich von Toyota angenommen. Zeitweise wurde der geplante Marktstart der Vollversion auf 2025 oder sogar 2027 verschoben.

Das Wall Street Journal berichtete unter Berufung auf mit der Angelegenheit vertraute Quellen, dass Toyoda bei einem Produktentwicklungstreffen im vergangenen Jahr verärgert darüber war, dass die Verantwortlichen von Woven Planet erklärten, viele der Software-Updates, die Toyota bis 2025 veröffentlichen wollte, seien nicht rechtzeitig fertiggestellt worden.

Im vergangenen Jahr verlagerte Woven Planet seinen Fokus auf die Entwicklung zeitnaher Software. Dies umfasste die Entwicklung von Software speziell für Toyota-Fahrzeuge. Erfahrene Führungskräfte aus der Automobilbranche wurden ebenfalls ins Unternehmen geholt. Für die Markteinführung konzentrierte sich Arene auf das Fahrerlebnis im Auto und bot Funktionen, mit denen Fahrer zahlreiche Einstellungen individuell anpassen konnten, beispielsweise sportwagenähnlichen Sound und eine simulierte manuelle Schaltung.

John Absmeier ist derzeit Chief Technology Officer von Woven. Er wurde letztes Jahr aufgrund seiner Erfahrung in der Automobil- und Technologiebranche eingestellt. Er sagt, die Vision von Arene bleibe unverändert. „Was sich im letzten Jahr geändert hat, ist, dass es keinen großen Knall mehr geben wird, sondern ein schrittweises Vorgehen.“

Diese Veränderungen wurden im Januar nochmals unterstrichen, als Toyoda beschloss, das Unternehmen an Sato zu übergeben. In seiner neuen Funktion als CEO von Toyota ist es Satos Aufgabe, den schleppenden Übergang zu Elektrofahrzeugen im Land zu beschleunigen.

Wenige Tage nach seinem Amtsantritt versprach Sato, bis 2026 zehn neue Elektrofahrzeugmodelle auf den Markt zu bringen. Er wünscht sich, dass der Arene schrittweise im Einklang mit dem Markteinführungsplan dieser Modelle veröffentlicht wird.

Sato drängte Woven daher, sich auf zeitnah verfügbare Software zu konzentrieren. Woven Planet wurde daraufhin in Woven by Toyota umbenannt, um sich der Marke Toyota anzunähern. Langjährige Toyota-Führungskräfte, darunter der ehemalige Finanzvorstand Kenta Kon und CEO Koji Kobayashi, traten dem Softwareunternehmen bei. Toyoda übertrug außerdem seine Anteile an Toyota, wodurch Woven by Toyota zu einer hundertprozentigen Tochtergesellschaft des japanischen Automobilherstellers wurde.

Diesen Monat trat Kuffner zurück und machte Platz für Hajime Kumbube von Denso, einem wichtigen Zulieferer von Toyota. Der japanische Automobilhersteller gibt an, dass Arene ab 2025 in einigen Modellen zum Einsatz kommen wird. Die Vollversion soll 2026 erscheinen. Zunächst wird die Software nur in Toyota-Fahrzeugen funktionieren.

„Toyota hat aus seinen Fehlern gelernt. Sie haben jetzt eine klare Definition dessen, was sie tun müssen, was ihre Prioritäten sind und einen konkreten Produktplan für 2026“, sagte Takaki Nakanishi, ein Analyst der japanischen Automobilindustrie, dem Wall Street Journal.

„Die Frage ist nun schlicht und einfach, ob Toyota ein langfristig erfolgreiches Modell finden kann. Die Ära Kuffner ist vorbei. Was als Startup im Silicon-Valley-Stil begann, hat jetzt einen japanischen CEO und ist ein rein japanisches Unternehmen“, kommentierte Nakanishi.

Bei Woven by Toyota gaben einige Mitarbeiter an, Schwierigkeiten gehabt zu haben, sich an die neue Unternehmenskultur anzupassen. Softwareentwicklung lässt sich nicht wie die Herstellung von Bremsen oder Auspuffanlagen in Auftrag geben und termingerecht liefern. Andere wiederum sagten, dass sie sich durch die Beteiligung von Toyota sicherer fühlten, Produkte termingerecht auf den Markt zu bringen.

Absmeier erklärte, er glaube, dass die Abteilung ihre unternehmerische Kultur trotz der aktuellen Anpassungsfähigkeit an Toyotas Vorgaben bewahrt habe. Toyota, wie die Automobilindustrie insgesamt, habe „manchmal Schwierigkeiten mit Veränderungen“, bemerkte er. Absmeier ist jedoch überzeugt, dass das Unternehmen bereits die Grundlagen und den Fahrplan für die Softwareabteilung habe; nun müsse dieser nur noch umgesetzt werden.

Unter der Leitung von Daisuke Toyoda soll der Bau der ersten Phase von Woven City im nächsten Jahr abgeschlossen sein. Woven sucht außerdem nach potenziellen Bewohnern.

Wovens neuer CEO, Kumbbe, arbeitete bereits mit Kuffner an Softwareprojekten zusammen. Er erklärte, er werde die Vision seines Vorgängers nicht aufgeben, sondern sie in die Realität umsetzen.

Bei seiner Abschiedsfeier im letzten Monat wirkte Kuffner erschöpft. In seiner Rede rang er mit den Tränen, als er sich bei allen für die gemeinsame Zeit bedankte. Kuffner sagte, er werde seine ehemaligen Kollegen sehr vermissen und sogar den Haarausfall, den er aufgrund seiner Tätigkeit erlitten habe.

Ha Thu (laut WSJ)

Quellenlink: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html