In dieser Woche begann zwischen der Europäischen Union (EU) und Thailand die zweite Verhandlungsrunde zu einem bilateralen Freihandelsabkommen (FTA), das der Wirtschaft des „Landes der Pagoden“ einen „Schub“ verleihen und dazu beitragen soll, die Politik der „Schwerpunktverlagerung“ hin zu Südostasien des 27 Nationen umfassenden Blocks zu stärken.
Die ersten Handelsgespräche zwischen der EU und Thailand, die 2013 begannen, gerieten 2014 aufgrund der politischen Unruhen in dem südostasiatischen Land ins Stocken. Obwohl die Europäische Kommission Ende 2019 grünes Licht für die Wiederaufnahme der Handelsgespräche gab, wird die erste Verhandlungsrunde tatsächlich erst im September 2023 in Brüssel stattfinden.
Die zweite Verhandlungsrunde soll vom 22. bis 26. Januar in Bangkok stattfinden und der thailändische Handelsminister Phumtham Wechayachai hat die Hoffnung geäußert, dass die Verhandlungen Anfang 2025 abgeschlossen sein werden.
Die jüngsten Gespräche zwischen der EU und Thailand dürften angespannt verlaufen. Die Tatsache, dass beide Seiten ihre Fischbestände schützen wollen, wird zu einem großen Hindernis auf dem Weg zum gewünschten Endergebnis. Thailand teilte mit, dass die EU ein umfassenderes und umfangreicheres Abkommen verlange als die Freihandelsabkommen, die das Land derzeit unterzeichnet habe.
Die EU ist nach China, den USA und Japan Thailands viertgrößter Handelspartner. Der bilaterale Handel belief sich in den ersten zehn Monaten des Jahres 2023 auf rund 32 Milliarden Euro (34,8 Milliarden US-Dollar).
Auf der Suche nach einem wirtschaftlichen „Schub“
Thailand, die zweitgrößte Volkswirtschaft Südostasiens mit einer Bevölkerung von 71 Millionen Menschen, steht vor der schwersten Rezession seit zwei Jahrzehnten. Das Land hat einen deutlichen Rückgang des BIP und einen sprunghaft ansteigenden Anstieg der Arbeitslosigkeit infolge sinkender Exporte erlitten. Zudem hat der Tourismussektor – das Rückgrat der Wirtschaft – unter den langfristigen Auswirkungen der Covid-19-Pandemie zu leiden.
In seiner ersten politischen Erklärung vor dem Parlament im vergangenen September wies Premierminister Srettha Thavisin darauf hin, dass Thailands Wirtschaft nach der Pandemie mit einer „kranken Person“ verglichen werden könne. Im Rahmen kurzfristiger, dringender Maßnahmen muss die Regierung die Ausgaben ankurbeln und die unmittelbaren Schwierigkeiten der Menschen lindern. Mittel- und langfristig wird die Regierung die Leistungsfähigkeit der Bevölkerung steigern, indem sie höhere Einkommen generiert, Kosten senkt und mehr Möglichkeiten schafft.
Der thailändische Premierminister Srettha Thavisin führt am Rande des WEF in Davos am 18. Januar 2024 Gespräche mit der Präsidentin der Europäischen Kommission (EK), Ursula von der Leyen. Foto: Nation Thailand
Der langfristige Plan der von Herrn Srettha geführten Regierung sieht daher die Wiederaufnahme des Handels mit internationalen Partnern vor, insbesondere mit der EU, nach fast einem Jahrzehnt der Unterbrechung. Dementsprechend fand im vergangenen September in Brüssel die erste Runde offizieller Verhandlungen über ein Freihandelsabkommen zwischen beiden Seiten statt. Andere hochrangige Handelsbeamte des Europäischen Parlaments (EP) besuchten im vergangenen Dezember Bangkok, um weitere Gespräche über das Freihandelsabkommen zu führen.
Am Rande des 54. Jahrestreffens des Weltwirtschaftsforums (WEF) in Davos, das am 19. Januar zu Ende ging, führte Premierminister Srettha, der auch Thailands Finanzminister ist, Gespräche mit der Präsidentin der Europäischen Kommission (EK), Ursula von der Leyen.
Thailands Wirtschaft dürfte im Jahr 2023 nur um 2,5 Prozent wachsen. Laut der Economist Intelligence Unit (EIU) hat Thailand derzeit von allen südostasiatischen Ländern mit 11,5 Prozent die höchsten Importzölle aus der EU zu verzeichnen, verglichen mit 5,6 Prozent für Malaysia und 8,1 Prozent für Indonesien.
Nach Angaben des Institute for Future Development Studies, einer gemeinnützigen thailändischen Forschungsorganisation, würde ein Freihandelsabkommen mit der EU Thailands jährliches Wirtschaftswachstum um 1,2 Prozent steigern, während die jährlichen Exporte und Importe um 2,8 Prozent zunehmen würden.
Außer mit der EU plant Bangkok, in diesem Jahr Freihandelsgespräche mit Sri Lanka, den Vereinigten Arabischen Emiraten (VAE) und der Europäischen Freihandelsassoziation – einem Handelsblock bestehend aus Island, Liechtenstein, Norwegen und der Schweiz – abzuschließen.
Auf der Suche nach einem „umfassenden“ Deal
Für die EU bedeuten die Verhandlungen über ein Freihandelsabkommen mit Thailand, dass sie ein weiteres Land auf ihre Wunschliste für den Freihandel setzen kann und dass die Ausrichtung des Blocks auf Südostasien gestärkt wird. Mit Vietnam und Singapur hat Brüssel bereits Freihandelsabkommen abgeschlossen. Weitere Abkommen mit Indonesien und den Philippinen werden derzeit verhandelt.
Dies ist zudem Teil eines größeren Trends der EU zur Reparatur ihrer Beziehungen zu Südostasien. In den letzten Jahren reisten zahlreiche EU-Beamte und europäische Minister in die Region.
Wenn beide Seiten das Abkommen abschließen, wird das Freihandelsabkommen zwischen der EU und Thailand das dritte Freihandelsabkommen der EU mit einem ASEAN-Mitgliedsstaat sein. Doch der Weg von den Verhandlungen bis zur Unterzeichnung des Abkommens ist noch immer voller Hindernisse – vor allem angesichts der Tatsache, dass die europäischen Standards sehr streng sind.
Unter den südostasiatischen Ländern ist Thailand derzeit mit den höchsten Importzöllen aus der EU konfrontiert. Foto: Bangkok Post
Frau Chotima Iemsawasdikul, Direktorin der thailändischen Abteilung für Handelsverhandlungen, räumte ein, dass es Herausforderungen gebe. Ein Handelsabkommen mit Brüssel werde „umfassend sein und in allen Bereichen hohe Standards aufweisen“, sagte sie, insbesondere in Bezug auf geistiges Eigentum, staatliche Unternehmen und Marktzugang für das öffentliche Beschaffungswesen.
Dies seien Bereiche, zu denen sich Bangkok in bestehenden Freihandelsabkommen „nie zuvor verpflichtet“ habe, sagte Chotima gegenüber der deutschen DW.
Die DW zitierte mit den Verhandlungen vertraute Quellen mit den Worten, Brüssel verlange von Bangkok, den Ausschreibungsprozess für öffentliche Aufträge transparenter zu gestalten. Darüber hinaus strebt die EU einen besseren Marktzugang für den Dienstleistungssektor und verbesserte Umweltstandards an.
Unterdessen wollen die thailändischen Unterhändler, dass die EU die Beschränkungen für Agrar- und Fischereiimporte lockert. Und hierin dürfte der größte Streitpunkt liegen.
Der größte "Knoten"
Im vergangenen Juni, Monate nach der Ankündigung der Wiederaufnahme der Verhandlungen mit Thailand über ein Freihandelsabkommen, verabschiedete das Europäische Parlament eine Entschließung mit der Begründung, dass „ein Freihandelsabkommen mit Thailand eine ernsthafte Bedrohung für die Fisch- und Meeresfrüchtekonservenindustrie der EU darstellen könnte“, die in den Küstengebieten eine wichtige Quelle für Wohlstand und Arbeitsplätze ist.
Ebenso ist Bangkok besorgt, seine eigene Fischereiindustrie zu schädigen. Einen Monat nach ihrem Amtsantritt kündigte die Regierung von Premierminister Srettha eine Überprüfung des Fischereigesetzes an, dessen Ziel die Bekämpfung der illegalen, nicht gemeldeten und unregulierten Fischerei (IUU-Fischerei) ist.
Thailändische Fischereibeamte meinen jedoch, dies habe zu einer zu starken Regulierung geführt und schädige nun die Branche, die der thailändischen Wirtschaft bis 2022 einen geschätzten Wert von 3,3 Milliarden Euro einbringen dürfte.
Getrocknete Meeresfrüchte zum Verkauf in Ban Phe, einem schwimmenden Fischerdorf in der Provinz Rayong an der Ostküste Thailands. Foto: Routen und Ausflüge
Doch im vergangenen November unterzeichneten fast 90 Nichtregierungsorganisationen (NGOs) einen Brief, in dem sie argumentierten, dass die mögliche Deregulierung des Sektors durch die thailändische Regierung das Risiko berge, dass Tagelöhnerarbeit zugelassen und Kinderarbeit ermöglicht werde und Sanktionen, die die IUU-Fischerei verhindern sollen, untergraben würden.
Im Jahr 2019 hat die Europäische Kommission Thailand von der Liste der „gewarnten Länder“ gestrichen, um die Fortschritte des Landes bei der Bekämpfung der illegalen, unregulierten und unregulierten Fischerei anzuerkennen. Zuvor hatte Thailand 2015 eine „gelbe Karte“ erhalten.
„Trotz der Herausforderungen betrachtet die thailändische Regierung den Abschluss des Freihandelsabkommens zwischen der EU und Thailand als höchste Priorität“, sagte Frau Chotima.
„Thailand freut sich darauf, in den kommenden Treffen produktive Gespräche mit der EU zu führen, um innovative und für beide Seiten vorteilhafte Lösungen zu finden. Thailands vorläufiges Ziel besteht darin, das Abkommen bis 2025 zu unterzeichnen“, fügte der Beamte hinzu .
Minh Duc (Laut DW, EIAS)
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