'ดาวหางยักษ์' ขนาดเท่าเมืองกำลังมุ่งหน้าสู่โลก

“ดาวหางยักษ์” ที่กำลังพุ่งเข้าหาดวงอาทิตย์อาจจะสูญเสียส่วนโค้งอันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำให้ดาวหางนี้ได้รับฉายาอันชั่วร้าย เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว หลังจากการปะทุครั้งล่าสุดและรุนแรงที่สุด หนามแหลมอันเป็นเอกลักษณ์บริเวณปลายของดาวหางก็หายไปเช่นเดียวกับหลังการปะทุครั้งก่อนๆ

อย่างไรก็ตาม นักดาราศาสตร์ได้ค้นพบคุณลักษณะใหม่หลายประการของดาวหางดวงนี้ รวมถึงสีเขียวที่หายากและ "เงา" ที่ลึกลับ

ดาวหาง 12P/พอนส์-บรูคส์ (12P) ซึ่งเป็นดาวหางขนาดยักษ์ที่มีความกว้าง 17 กิโลเมตร กำลังมีแนวโน้มที่จะโคจรมาใกล้โลกมากที่สุดในรอบกว่า 70 ปีในฤดูร้อนหน้า

ดาวหาง 12P เป็นดาวหางเย็นหรือภูเขาไฟเย็น ซึ่งประกอบด้วยเปลือกหรือนิวเคลียสที่เป็นน้ำแข็งซึ่งเต็มไปด้วยน้ำแข็งและก๊าซ เมื่อดาวหางดูดซับรังสีดวงอาทิตย์ได้เพียงพอ พื้นผิวน้ำแข็งภายในหรือที่เรียกว่าคริโอแมกมาก็จะร้อนเกินไป

12P จะเป็นดาวหางสีเขียวดวงล่าสุดที่บินผ่านใกล้โลกในปีหน้า (เครดิตภาพ: เอเลียต เฮอร์แมน)

แรงดันเพิ่มขึ้นภายในนิวเคลียสจนกระทั่งเปลือกโลกแตกร้าวและไส้น้ำแข็งของดาวหางพุ่งออกสู่อวกาศ ภายหลังการปะทุเมื่อเร็วๆ นี้ กลุ่มเมฆฝุ่นและไครโอแมกมาสะท้อนแสงที่ขุ่นมัวขยายตัวและทำให้ดาวหางดูสว่างขึ้นมากในสายตาของนักดาราศาสตร์ เนื่องจากสะท้อนแสงอาทิตย์

นักดาราศาสตร์ที่ติดตามดาวหางเมื่อวันที่ 14 พฤศจิกายน สังเกตเห็นว่าในอีกไม่กี่วันต่อมา ดาวหางดวงนี้สว่างขึ้นกว่าปกติถึง 100 เท่า แต่คราวนี้เขาที่เป็นเอกลักษณ์ของมันไม่มีอีกต่อไป

ตามที่นิตยสาร Science ระบุ สีหายากนี้เกิดจากดาวหางที่มีไดคาร์บอนในระดับสูง ซึ่งเป็นสารเคมีที่เปล่งแสงสีฟ้าเมื่อสลายโดยแสงแดด

ในปีนี้ มีดาวหางสีเขียวหลายดวงโคจรผ่านโลก รวมถึง "ดาวหางสีเขียว" C/2022 E3 (ZTF) ซึ่งโคจรมาใกล้โลกมากที่สุดในรอบ 50,000 ปีในเดือนกุมภาพันธ์ และดาวหางนิชิมูระ ซึ่งโคจรผ่านโลกของเราเป็นครั้งแรกในรอบ 430 ปีในเดือนกันยายน

ตามรายงานของ Space.com ขณะนี้ 12P กำลังเร่งความเร็วเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ด้วยความเร็วประมาณ 64,300 กม./ชม. ซึ่งใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดของการโคจรรอบดวงอาทิตย์เป็นเวลา 71 ปีแล้ว

ในวันที่ 24 เมษายน พ.ศ. 2567 ดาวหางจะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุดหรือจุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด ก่อนที่จะถูกเหวี่ยงรอบดาวฤกษ์แม่ของเราและเข้ามาในระบบสุริยะชั้นนอก ซึ่งเป็นที่ที่ดาวหางใช้เวลาโคจรอยู่เป็นส่วนใหญ่ มันอาจจะไม่กลับมายังระบบสุริยะจนกว่าจะถึงปี 2094

12P จะโคจรมาใกล้โลกมากที่สุดในวันที่ 2 มิถุนายนปีหน้า โดยหวังว่าจะสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

(ที่มา : เทียนฟอง)

แหล่งที่มา