ไม่ใช่เซมิคอนดักเตอร์ แต่นี่คือการแข่งขันระดับโลกที่ร้อนแรงที่สุดในขณะนี้

โลก กำลังแข่งขันกันเพื่อปิดช่องว่างกับจีนซึ่งเป็นผู้นำโลกด้านแร่ธาตุที่สำคัญ ออสเตรเลียมีจุดเริ่มต้นที่ดีกว่าเนื่องจากมีแร่ธาตุหายากอยู่มากมาย แต่แคนเบอร์ราจะตามทันปักกิ่งได้หรือไม่

Không phải chất bán dẫn, đây mới là cuộc đua toàn cầu nóng nhất hiện nay

ความต้องการแร่ธาตุหายากและแร่ธาตุสำคัญอื่นๆ ที่เพิ่มขึ้นทั่วโลก ส่งผลให้เกิดการแข่งขันกันในการขุดหาแร่ธาตุเหล่านี้ (ที่มา : เอเอฟพี)

การแข่งขันเริ่มเข้มข้นขึ้นทุกวัน

ความเคลื่อนไหวล่าสุดของประธานาธิบดีโจโก วิโดโดแห่งอินโดนีเซีย ประธานาธิบดีสีจิ้นผิงของจีน และมหาเศรษฐีเหมืองแร่ที่รวยที่สุดของออสเตรเลีย แอนดรูว์ ฟอร์เรสต์ ล้วนมีความเชื่อมโยงกัน การเคลื่อนไหวทั้งหมดของพวกเขามุ่งเป้าไปที่การเร่งการแข่งขันที่ดุเดือดในระดับโลกเพื่อเข้าถึงแร่ธาตุที่สำคัญซึ่งมีความสำคัญต่ออนาคตของความเป็นกลางทางคาร์บอนและเทคโนโลยีล้ำสมัยอื่นๆ

ประธานาธิบดีวิโดโดต้องการเข้าถึงแหล่งผลิตลิเธียมของออสเตรเลียเพื่อเสริมแหล่งผลิตนิกเกิล โดยหวังที่จะเปลี่ยนอินโดนีเซียให้กลายเป็นผู้ผลิตแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้ารายใหญ่ และอาจพัฒนาอุตสาหกรรมรถยนต์รูปแบบใหม่

ในขณะเดียวกัน การประกาศอย่างกะทันหันของ รัฐบาล จีนในการจำกัดการส่งออกแกลเลียมและเจอร์เมเนียมตั้งแต่วันที่ 1 สิงหาคม ถือเป็นอีกหนึ่งข้อบ่งชี้ที่ชัดเจนว่าปักกิ่งยินดีที่จะใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของตนในการจัดหาแร่ธาตุที่สำคัญเพื่อวัตถุประสงค์เชิงยุทธศาสตร์

ด้วยการที่บริษัทของเขาประสบความสำเร็จในการเข้าซื้อกิจการของ Mincor Resources มหาเศรษฐี Forrest ได้แสดงให้เห็นอีกครั้งถึงความมุ่งมั่นในการคว้าโอกาสครั้งใหญ่ใหม่ในภาคส่วนการทำเหมืองแร่ นั่นคือ การทำเหมืองแร่นิกเกิลแทนแร่เหล็ก เขาต้องการพัฒนาเหมืองแร่นิกเกิลซัลไฟด์ของ Mincor และวางแผนที่จะปรับใช้ขั้นตอนการกลั่นเพิ่มเติมในออสเตรเลียเพื่อรองรับตลาดรถยนต์ไฟฟ้าที่กำลังเติบโต

เส้นทางของออสเตรเลียยังไม่ชัดเจนนัก แม้รัฐบาลจะออกมากล่าวถ้อยคำใดๆ และเพิ่มการลงทุนในโครงการขุดเจาะและแปรรูปแร่ขนาดใหญ่ (โดยมักจะร่วมมือกับพันธมิตรต่างประเทศ) ก็ตาม

ออสเตรเลียเป็นผู้ผลิตลิเธียมรายใหญ่ที่สุดในโลก ผู้ผลิตโคบอลต์รายใหญ่เป็นอันดับสาม และผู้ผลิตแร่ธาตุหายากรายใหญ่เป็นอันดับสี่ “ความฝัน” ของแคนเบอร์ราจะต้องยิ่งใหญ่และกว้างขวางยิ่งขึ้นมาก

จีน – ประเทศที่ “ครองเกม”

การแข่งขันระหว่างประเทศต่างๆ เพื่อแย่งชิงแร่ธาตุที่สำคัญกำลังดำเนินไปอย่างรวดเร็ว แม้ว่าออสเตรเลียจะมีแหล่งสำรองแร่ธาตุสำคัญอุดมสมบูรณ์ แต่ก็ไม่ได้เป็นหลักประกันว่ารัฐบาลแรงงานหรือผู้สืบทอดอำนาจจะสามารถพัฒนาอุตสาหกรรมใหม่ๆ ในระดับใหญ่ได้

กลยุทธ์แร่ธาตุสำคัญที่เผยแพร่โดย Madeleine King รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทรัพยากรธรรมชาติและสิ่งแวดล้อมเมื่อเดือนที่แล้วได้อธิบายถึงศักยภาพมากกว่ารายละเอียดของขั้นตอนปฏิบัติในทางปฏิบัติ

ในทางกลับกัน ในประเทศจีน รัฐบาลมุ่งเน้นแต่เรื่องกลยุทธ์เพียงอย่างเดียวมานานกว่าสามทศวรรษแล้ว ในช่วงทศวรรษ 1990 จีนได้ตระหนักว่าควรเน้นความพยายามในการได้เปรียบด้านการเติบโตและกระตุ้นการจัดหาแร่ธาตุที่สำคัญ ตั้งแต่การขุดไปจนถึงการแปรรูปและการผลิต ซึ่งเป็นอุตสาหกรรมที่มีมูลค่าต่ำในขณะนั้น

ในขณะที่โลกได้ตระหนักในภายหลังว่าแนวทาง "มุ่งเป้าเดียว" ของจีนได้ทำให้จีนกลายเป็นผู้ถือครองแร่ธาตุ โลหะ และวัตถุดิบแม่เหล็กที่สำคัญ ซึ่งเป็นรากฐานของอุตสาหกรรมในอนาคต

ลิเธียมถือเป็น “ทองคำขาว” ของอนาคต (ที่มา: Getty)

ประเทศจีนผลิตธาตุหายาก (แยกธาตุ) มากกว่าร้อยละ 80 ของโลก ในปี 2022 ออสเตรเลียคิดเป็น 53% ของการผลิตลิเธียมทั่วโลก และส่งออก 96% ไปยัง เศรษฐกิจ อันดับ 2 ของโลก

ในขณะเดียวกัน ประเทศไทยมีส่วนแบ่งการตลาดในการแปรรูปและผลิตแร่ธาตุสำคัญอื่นๆ เช่น แอนติโมนี บิสมัท และทังสเตน มากกว่า 70%

สำหรับประเทศตะวันตก การเต็มใจที่จะยอมรับความเชี่ยวชาญและความโดดเด่นที่เพิ่มขึ้นของปักกิ่งดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องสมเหตุสมผลทางการค้า

ผู้ขุดแร่ลิเธียมของออสเตรเลียเป็นเพียงบางส่วนของผู้ได้รับประโยชน์ โดยการส่งออกจะเพิ่มขึ้นเป็น 19,000 ล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย (12,600 ล้านดอลลาร์) ภายในปี 2022 ซึ่งเพิ่มขึ้นสี่เท่าจากมูลค่าในปี 2021 แต่ในขณะนี้กลยุทธ์โดยรวมของประเทศตะวันตกกำลังดูมีความเสี่ยงเพิ่มมากขึ้น ทั้งในทางเศรษฐกิจและในแง่ภูมิรัฐศาสตร์ที่กว้างขึ้น

นั่นเป็นสาเหตุที่ประเทศตะวันตกรวมทั้งออสเตรเลียเร่งพัฒนาทรัพยากรบุคคล ทักษะ และเทคโนโลยีเพื่อทดแทน แต่ยังคงตามหลังจีนอยู่ไกล ประเทศเหล่านี้ยังคงเสี่ยงต่อการหยุดชะงักในการจัดหาสินค้าจากปักกิ่งหรือประเทศทางเลือกอื่นๆ โดยคู่แข่งอาจถูกจีนกดดันชั่วคราวเพื่อปิดกั้นการแข่งขัน

ข้อกังวลหลัก

การประกาศล่าสุดของปักกิ่งเกี่ยวกับการจำกัดการส่งออกแร่ธาตุและโลหะสำคัญสองชนิดอย่างกะทันหัน (ซึ่งแทบไม่มีใครเคยได้ยินมาก่อน) ทำให้เกิดข้อกังวลสำคัญทันที และข้อกังวลเหล่านี้กำลังแพร่กระจายไปทั่วโลก

ทั้งแกลเลียม เจอร์เมเนียม และผลพลอยได้ต่างๆ ไม่ได้มีการซื้อขายกันในปริมาณมาก แต่มีบทบาทสำคัญในการผลิตชิปเซมิคอนดักเตอร์ความเร็วสูง ซึ่งมีการนำไปประยุกต์ใช้ในด้านการป้องกันประเทศ อุปกรณ์สื่อสารวิทยุ และยานยนต์ไฟฟ้า

ความเคลื่อนไหวของจีนถูกมองอย่างกว้างขวางว่าเป็นสัญญาณเตือนอีกประการหนึ่งที่มุ่งเป้าไปที่สหรัฐฯ ขณะที่วอชิงตันพยายามจำกัดการเข้าถึงอุปกรณ์ผลิตชิปขั้นสูงของปักกิ่งซึ่งมีความสำคัญต่อการเติบโตทางเศรษฐกิจและความมั่นคงของชาติ

รัฐบาลของไบเดนกำลังพิจารณาข้อจำกัดเพิ่มเติมในการจัดหาไมโครชิปอิเล็กทรอนิกส์ให้กับจีน และเรียกร้องให้พันธมิตรใช้แนวทางที่คล้ายคลึงกัน

การเคลื่อนไหวดังกล่าวดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เนื่องจากการประกาศของปักกิ่งเกิดขึ้นก่อนที่นางเจเน็ต เยลเลน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของสหรัฐฯ จะเยือนจีน

รัฐบาลออสเตรเลียไม่มีความตั้งใจที่จะแข่งขันกับแผนการลงทุนหลายพันล้านดอลลาร์ของรัฐบาลไบเดน เพื่อส่งเสริมการลงทุนในประเทศมากขึ้นในด้านพลังงานหมุนเวียน รวมถึงการกระจายแหล่งจัดหาวัตถุดิบสำหรับการแปรรูปแร่ที่สำคัญและการกลั่นแร่ธาตุหายาก

การที่แคนเบอร์ราให้คำมั่นว่าจะกู้เงิน 500 ล้านดอลลาร์ผ่านกองทุนโครงสร้างพื้นฐานออสเตรเลียตอนเหนือนั้นมีผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อโครงการใหม่ขนาดใหญ่ของวอชิงตัน

อย่างไรก็ตาม รัฐบาลแรงงานของออสเตรเลียมีความหวังว่าความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับสหรัฐฯ ซึ่งได้รับการเสริมสร้างผ่านพันธมิตรไตรภาคี AUKUS จะทำให้แคนเบอร์ราได้รับความสำคัญเป็นซัพพลายเออร์ให้กับตลาดภายในประเทศของสหรัฐฯ ตามที่สัญญาไว้ ซึ่งจะกระตุ้นให้วอชิงตันลงทุนโครงการต่างๆ ในประเทศโอเชียเนียเพิ่มมากขึ้นด้วย

รัฐบาลกลางของออสเตรเลียยังคง "คลุมเครือ" ว่าจะบังคับใช้ข้อจำกัดใหม่ต่อการลงทุนของจีนในภาคส่วนแร่ธาตุที่สำคัญหรือไม่ แต่แคนเบอร์ราได้กำหนดมาตรการเพื่อหยุดยั้งธุรกิจจากประเทศในเอเชียแห่งนี้ไม่ให้ลงทุนในภาคส่วนดังกล่าวไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม รัฐบาลของรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย ซึ่งเป็นรัฐที่มีทรัพยากรธรรมชาติอุดมสมบูรณ์ เชื่อมั่นว่าจะมีการแปรรูปและผลิตแร่ธาตุที่สำคัญรูปแบบใหม่ รัฐบาลยังคงยินดีต้อนรับการลงทุนจากจีนและความร่วมมือกับประเทศนี้เพื่อสร้างการเติบโตครั้งใหม่

แหล่งที่มา