ตามประกาศล่าสุดจากคณะกรรมการกำกับดูแลการสื่อสารกลางแห่งสหรัฐอเมริกา (FCC) เมื่อเดือนพฤษภาคม รัฐบาลสามารถจ่ายเงินสวัสดิการให้กับครัวเรือนที่มีรายได้น้อยภายใต้โครงการ Affordable Connection Program (ACP) ได้เพียงประมาณครึ่งหนึ่งเท่านั้น การเคลื่อนไหวดังกล่าวอาจทำให้ครัวเรือนหลายล้านครัวเรือนตกอยู่ในสถานะไม่มั่นคงภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ ส่งผลให้พวกเขาต้องจ่ายเงินเพิ่มขึ้นหลายร้อยดอลลาร์ต่อปีเพื่อเข้าถึงอินเทอร์เน็ต

j1w07tap.png
ACP เป็นโครงการสวัสดิการที่ปรากฏขึ้นในปี 2021 โดยลดราคาบริการอินเทอร์เน็ตสำหรับครัวเรือนที่มีรายได้น้อยในสหรัฐอเมริกา ภาพ : บลูมเบิร์ก

การประกาศของ FCC สะท้อนถึงผลกระทบที่เป็นรูปธรรมครั้งแรกจากความล้มเหลวของรัฐสภาในการต่ออายุ ACP โครงการนี้เปิดตัวในช่วงการระบาดของโควิด-19 โดยลดราคาบริการอินเทอร์เน็ตรายเดือนให้กับครัวเรือนมากกว่า 23 ล้านครัวเรือน รวมถึงผู้สูงอายุ ทหารผ่านศึก และนักเรียน/นักศึกษา

เนื่องจากเงินกองทุนหมดแล้ว เดือนเมษายนจะเป็นเดือนสุดท้ายที่ ACP จะสามารถจ่ายสิทธิประโยชน์เต็มจำนวนให้กับผู้ที่มีสิทธิ์ได้รับสวัสดิการได้ โครงการนี้มีเงินเพียงพอที่จะสนับสนุนสวัสดิการปกติเพียง 46% ในเดือนพฤษภาคม ก่อนที่จะปิดตัวลงโดยสมบูรณ์ ครัวเรือนอาจต้องจ่ายเงินเพิ่มขึ้นหลายร้อยดอลลาร์ต่อปีเพื่อเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตหรืออาจต้องยอมแพ้ในที่สุด สมาชิก ACP จำนวนมากบอกกับ CNN ว่าหากไม่ได้รับความช่วยเหลือ พวกเขาจะต้องเลือกระหว่างการจ่ายค่าอินเทอร์เน็ตกับอาหาร

เมื่อรัฐสภาประกาศ ACP ในปี 2021 ได้ให้คำมั่นที่จะให้ส่วนลดแก่ครัวเรือนรายได้น้อยที่เข้าเงื่อนไขสูงสุดถึง 30 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับบริการอินเทอร์เน็ตหรือ 75 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับครัวเรือนของชนเผ่า รัฐบาลให้ทุนโครงการนี้ 14,000 ล้านดอลลาร์ ตอนนี้เงินจำนวนนั้นกำลังจะหมดลง และรัฐสภาก็ยังไม่ได้ต่ออายุเงิน รัฐบาลของประธานาธิบดีโจ ไบเดนแห่งสหรัฐฯ กล่าวโทษพรรครีพับลิกันในรัฐสภาว่า ขัดขวางกฎหมายที่จะขยายขอบเขตของ ACP ออกไป

ไมค์ จอห์นสัน ประธานสภาผู้แทนราษฎร ปฏิเสธที่จะบอกว่าเขาจะสนับสนุนร่างกฎหมายดังกล่าวหรือไม่ ในขณะที่ชัค ชูเมอร์ หัวหน้าเสียงข้างมากในวุฒิสภา กล่าวว่าเขาสนับสนุนการผ่านงบประมาณเพิ่มเติมของ ACP

เมื่อวันพุธ ร่างกฎหมายที่ได้รับการสนับสนุนจากทั้งสองพรรคเพื่ออนุมัติเงินทุนใหม่ 7 พันล้านดอลลาร์สำหรับ ACP ดึงดูดผู้ให้การสนับสนุนในวุฒิสภา 2 ราย ได้แก่ วุฒิสมาชิก Sherrod Brown จากพรรคเดโมแครตแห่งรัฐโอไฮโอ และวุฒิสมาชิก Roger Marshall จากพรรครีพับลิกันแห่งรัฐแคนซัส

ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ต (ISP) ยังคงสามารถเข้าแทรกแซงโดยสมัครใจเพื่อปิดช่องว่างทางดิจิทัลสำหรับชาวอเมริกันหลายล้านคนที่อาจได้รับผลกระทบจากการสิ้นสุดโปรแกรม FCC กล่าว “เราขอสนับสนุนให้ผู้ให้บริการพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ผู้บริโภคเชื่อมต่อได้ในช่วงเวลาที่สำคัญเช่นนี้” ตามคำแถลง ซึ่งระบุว่า ISP ต่างๆ สามารถเสนอส่วนลดของตนเอง ย้ายผู้ใช้ไปยังแผนอินเทอร์เน็ตราคาประหยัดพิเศษ หรือดำเนินมาตรการอื่นๆ เพื่อให้แน่ใจว่าบริการอินเทอร์เน็ตของชาวอเมริกันที่มีรายได้น้อยจะไม่หยุดชะงัก

หาก ACP ล่มสลาย ครัวเรือนที่มีรายได้น้อยจะต้องหาวิธีอื่นในการเข้าสู่ระบบออนไลน์ Kamesha Scott คุณแม่วัย 29 ปีที่อาศัยอยู่ในเมืองเซนต์ หลุยส์ซึ่งทำงานสองงานในเวลาเดียวกันกล่าวว่าเขาจะทำงานกะพิเศษเพื่อให้มีรายได้เพียงพอต่อความจำเป็น นั่นหมายความว่ามีเวลาน้อยลงในการดูแลลูกสองคน

คนอื่นอาจพิจารณาใช้ Wi-Fi ฟรีที่ร้านอาหารจานด่วน ลานจอดรถโรงเรียน หรือพื้นที่สาธารณะอื่นๆ หรือพวกเขาหันกลับไปใช้บริการข้อมูลมือถือหากอัตราค่าบริการยังคงเหมาะสม ห้องสมุดสาธารณะเกือบหนึ่งในสามจากทั้งหมด 123,000 แห่งในสหรัฐฯ กำลังให้เช่าฮอตสปอตเคลื่อนที่ ซึ่งทำให้ผู้ใช้บริการสามารถยืมอุปกรณ์ขนาดเท่าฝ่ามือที่ส่งสัญญาณโทรศัพท์มือถือได้ แทนที่บริการอินเทอร์เน็ตที่บ้าน อย่างไรก็ตาม สัญญาณค่อนข้างอ่อน และผู้คนต้องรอคิวอย่างน้อย 3 สัปดาห์จึงจะยืมได้

FCC ยังมีโครงการอุดหนุนอีกโครงการหนึ่งเรียกว่า Lifeline แต่การสนับสนุนต่ำกว่า ACP: 9.25 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับครัวเรือนทั่วไป และ 34.25 ดอลลาร์สำหรับครัวเรือนของชนเผ่า

(ตามรายงานของซีเอ็นเอ็น)