ท่ามกลาง 'กระแส' ลิเธียมที่วุ่นวาย ธุรกิจจีนยังคงลังเลที่จะเสี่ยงหรือไม่?

บริษัทจีนอาจมีความเสี่ยงเนื่องจากพวกเขาทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อซื้อหุ้นในบริษัทขุดลิเธียม อย่างไรก็ตาม หากประสบความสำเร็จ พวกเขาอาจสามารถเข้าถึงศักยภาพการขุดลิเธียมของโลก ได้ถึงหนึ่งในสามภายในปี 2568

Giữa sự hỗn loạn của cơn sốt lithium, doanh nghiệp Trung Quốc bất đắc dĩ chơi nước cờ mạo hiểm? (Nguồn: Ganfeng Lithium)

จีนกำลังเพิ่มสัดส่วนการถือหุ้นในเหมืองลิเธียมทั่วโลก ในภาพคือโครงการลิเธียม Mount Marion ในออสเตรเลียตะวันตก ซึ่งบริษัท Ganfeng Lithium ของจีนถือหุ้นอยู่ (ที่มา: Ganfeng ลิเธียม)

การจัดหาแหล่งทั่วโลก

ความพยายามของจีนในการรักษาแหล่งจัดหาโลหะกำลังผลักดันให้ประเทศต่างๆ เข้าซื้อหุ้นในเหมืองต่างๆ ทั่วโลก ตามรายงานของ The Wall Street Journal

จีนมีอำนาจเหนือภาคการกลั่นลิเธียมมานานแล้ว อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เผชิญกับการต่อต้านที่เพิ่มมากขึ้นในประเทศตะวันตก บริษัทต่างๆ ของจีนกลับพยายามอย่างแข็งขันที่จะครอบครองส่วนแบ่งการผลิตโลหะชนิดนี้ให้มากขึ้นในโลก แนวทางของพวกเขาคือการเพิ่มสัดส่วนการถือหุ้นในเหมืองต่างๆ ทั่วโลก

มันเป็นกลยุทธ์ที่มีความเสี่ยง จีนกำลังทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อซื้อหุ้นในประเทศที่มีประวัติความไม่มั่นคง ทางการเมือง โครงการต่างๆ มักเผชิญกับการต่อต้าน ความล่าช้าด้านกฎระเบียบ และแม้กระทั่งการยกเลิก

อย่างไรก็ตาม หากปักกิ่งประสบความสำเร็จ ก็อาจสามารถเข้าถึงกำลังการผลิตของเหมืองลิเธียมที่จำเป็นของโลกได้ถึงหนึ่งในสามภายในปี 2568

ลิเธียม ซึ่งเป็นโลหะสีเงินอ่อน เป็นส่วนผสมของแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนที่ใช้ขับเคลื่อนรถยนต์ไฟฟ้าและสมาร์ทโฟน ภายในสิ้นทศวรรษนี้ ความต้องการลิเธียมอาจสูงเกินกว่าอุปทานประมาณ 300,000 ตัน ตามข้อมูลของ Benchmark Mineral Intelligence ซึ่งเป็นบริษัทที่ปรึกษาในลอนดอน

การผลักดันของจีนในการรักษาความมั่นคงของลิเธียมให้กับโลกมากขึ้น เกิดขึ้นท่ามกลางความกังวลว่าอุตสาหกรรมรถยนต์ไฟฟ้าที่กำลังเติบโตของจีนอาจประสบปัญหาในการเข้าถึงแหล่งจัดหา เนื่องจากความตึงเครียดกับสหรัฐอเมริกาและพันธมิตรที่เพิ่มมากขึ้น แคนาดาและออสเตรเลีย ซึ่งถือครองแหล่งสำรองลิเธียมที่ใหญ่ที่สุดในโลก ได้ปิดกั้นการลงทุนใหม่ของจีนเมื่อเร็วๆ นี้ โดยอ้างเหตุผลด้านความมั่นคงของชาติ

จีนซึ่งมีปริมาณสำรองลิเธียมเพียง 8% ของโลกไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำเช่นนั้น ซูซาน ซู รองประธานบริษัทที่ปรึกษาด้านพลังงาน Rystad Energy ซึ่งตั้งอยู่ในนอร์เวย์ กล่าว

บริษัทจีนได้ใช้เงินไปแล้ว 4.5 พันล้านดอลลาร์ในช่วงสองปีที่ผ่านมาเพื่อซื้อหุ้นในเหมืองลิเธียมเกือบ 20 แห่ง ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในละตินอเมริกาและแอฟริกา ตามข้อมูลที่รวบรวมโดย Bloomberg

ซึ่งรวมถึงการลงทุนในประเทศต่างๆ เช่น มาลีและไนจีเรีย ซึ่งเผชิญกับภัยคุกคามด้านความปลอดภัยจากการก่อการร้าย และซิมบับเว เม็กซิโก และชิลี ซึ่งกำลังพยายามควบคุมทรัพยากรแร่ของตนมากขึ้น

การเคลื่อนไหวที่ท้าทาย

ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2565 ซิมบับเวได้ห้ามการส่งออกลิเธียมที่ยังไม่ได้ผ่านการแปรรูป ทำให้บริษัทต่างชาติต้องแปรรูปในประเทศ ในเดือนกุมภาพันธ์ของปีนี้ รัฐบาล เม็กซิโกได้ลงนามในกฤษฎีกาเพื่อเร่งดำเนินการโอนสำรองลิเธียมของประเทศให้เป็นของรัฐ ในเดือนเมษายน ประธานาธิบดีของชิลีเสนอว่าบริษัทเอกชนจะต้องร่วมมือกับบริษัทของรัฐหากต้องการขุดลิเธียมในประเทศ

ชิลี โบลิเวีย และอาร์เจนตินา กำลังหารือเกี่ยวกับการจัดตั้งพันธมิตรด้านลิเธียม เช่นเดียวกับพันธมิตรของกลุ่มประเทศผู้ส่งออกน้ำมัน (โอเปก)

โบลิเวีย ซึ่งเป็นประเทศที่บัญญัติเรื่องการเวนคืนทรัพยากรแร่ธาตุให้เป็นของชาติในรัฐธรรมนูญ เป็นหนึ่งในสถานที่ที่จีนกำลังลงทุนอย่างหนัก ประเทศนี้มีทรัพยากรลิเธียมประมาณหนึ่งในห้าของโลก แต่มีประวัติการยกเลิกข้อตกลงเกี่ยวกับลิเธียมกับบริษัทต่างชาติ

ในเมืองโปโตซีซึ่งเป็นที่ตั้งของเหมืองเกลือแห่งหนึ่งของโบลิเวีย ประชาชนจำนวนมากระมัดระวังบุคคลภายนอกที่พยายามแสวงหาผลประโยชน์จากทรัพยากรของพวกเขา ในปี 2019 ข้อตกลงการขุดลิเธียมกับบริษัทจีนหยุดชะงักลง หลังจากที่ประธานาธิบดีอีโว โมราเลส ซึ่งสนับสนุนโครงการนี้ถูกปลดออกจากตำแหน่ง

ในปีเดียวกันนั้น โบลิเวียได้บรรลุข้อตกลงอีกครั้งระหว่างบริษัทลิเธียมของรัฐ Yacimientos de Litio Bolivianos หรือ YLB กับบริษัทของเยอรมนี หลังจากที่คนในพื้นที่ออกมาประท้วงเรียกร้องค่าลิขสิทธิ์ที่สูงขึ้นจากการขายลิเธียมใดๆ ในภายหลัง

อย่างไรก็ตาม บริษัทจีนกำลังผลักดันโครงการใหม่ๆ ในประเทศ ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2566 บริษัท Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL) ของจีน ซึ่งเป็นผู้ผลิตแบตเตอรี่รายใหญ่ที่สุดของโลก กล่าวว่าบริษัทกำลังเป็นผู้นำกลุ่มบริษัทในการร่วมทุนกับ YLB

คณะกรรมการพลเมืองโปโตซีซึ่งเป็นกลุ่มพันธมิตรของสมาคมและองค์กรทางสังคมได้วิพากษ์วิจารณ์ถึงการขาดความโปร่งใสในกระบวนการคัดเลือก โบลิเวียต้องการให้บริษัทที่เข้าร่วมเขียนข้อเสนอและแสดงความสามารถของตน แต่ผลลัพธ์ไม่เคยได้รับการเปิดเผยต่อสาธารณะ

ผู้เชี่ยวชาญด้านลิเธียมกล่าวว่าบริษัทร่วมทุนนี้ไม่น่าจะบรรลุเป้าหมายในการผลิตลิเธียมคาร์บอเนตเกรดแบตเตอรี่ (Li2CO3) จำนวน 25,000 ตันภายในปี 2567

การทำเหมืองจะไม่เริ่มต้นจนกว่ารัฐบาลจะออกกฎหมายใหม่ที่อนุญาตให้บริษัทต่างชาติเข้าร่วมในการทำเหมืองลิเธียมได้ Diego von Vacano ศาสตราจารย์ด้านรัฐศาสตร์จากมหาวิทยาลัย Texas A&M และอดีตที่ปรึกษาของรัฐบาลโบลิเวียกล่าว

เลือกความร่วมมือแบบ win-win

ในการประชุมประจำปีของสมาชิกรัฐสภาในเดือนมีนาคม ประธานาธิบดีสีจิ้นผิงของจีนได้วิพากษ์วิจารณ์ธรรมชาติอันวุ่นวายของการเร่งรุดแสวงหาลิเธียมของจีน และเรียกร้องให้บริษัทจีนทำความเข้าใจตลาดที่ตนกำลังเข้าไปให้ดีขึ้น ก่อนที่จะลงทุนมากขึ้น

Bolivia có trữ lượng lithium lớn nhất thế giới. (Nguồn: Nytimes)

โบลิเวียมีแหล่งสำรองลิเธียมที่ใหญ่ที่สุดในโลก (ที่มา: นิวยอร์กไทมส์)

แม้จะเผชิญกับความท้าทาย แต่บริษัทต่างๆ ในเศรษฐกิจที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลกก็ยังมีข้อได้เปรียบเหนือคู่ค้าในโลกตะวันตก ตัวอย่างเช่น CATL เป็นบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านแบตเตอรี่ที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลและมีเครือข่ายบริษัทที่แข็งแกร่งตลอดห่วงโซ่อุปทาน

“หากมีใครทำได้ ก็คงเป็นบริษัทจีน” Emilio Soberón นักวิเคราะห์จากบริษัทที่ปรึกษาด้านแร่ธาตุ SFA Oxford กล่าว

นักวิเคราะห์กล่าวว่า ประเทศกำลังพัฒนาที่สนใจในการทำงานร่วมกับบริษัทจีนส่วนใหญ่สนใจในการจัดหาแหล่งวัตถุดิบที่มั่นคง มากกว่าการสกัดวัตถุดิบในต้นทุนต่ำและขายในราคาสูงเท่านั้น ซึ่งหมายความว่าพวกเขาสามารถรับประกันแหล่งรายได้ที่มั่นคงให้กับประเทศเจ้าภาพได้

บริษัทจีนยังพยายามดึงดูดการลงทุนเพื่อเป็นช่องทางช่วยให้ประเทศเหล่านี้พัฒนา ในพิธีลงนามเมื่อเดือนมกราคม ประธานาธิบดีหลุยส์ อาร์เซ แห่งโบลิเวียกล่าวว่ากลุ่มพันธมิตรที่นำโดย CATL จะลงทุนมากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์ในระยะแรกของโครงการ ซึ่งจะมุ่งเน้นที่การสร้างโครงสร้างพื้นฐานต่างๆ เช่น ถนนและไฟฟ้า

Sinomine Resources Group ซึ่งได้เข้าซื้อเหมืองแร่ลิเธียมในซิมบับเวในราคา 180 ล้านดอลลาร์ มีเป้าหมายที่จะสร้างงานใหม่มากกว่า 1,000 ตำแหน่ง และปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานในท้องถิ่น เช่น ไฟฟ้า ถนน และสะพาน

ในความเป็นจริง บริษัทจีนถูกมองว่าเป็นพันธมิตรการลงทุนที่ชัดเจนในซิมบับเวที่ประสบปัญหาทางการเงิน Jee-A van der Linde นักเศรษฐศาสตร์อาวุโสของ Oxford Economics Africa กล่าว บริษัทตะวันตกหลายแห่งกำลังถอนสินทรัพย์ของตนออกจากซิมบับเว ซึ่งเป็นประเทศที่อยู่ภายใต้การคว่ำบาตรของสหรัฐฯ และสหภาพยุโรปมานานกว่าสองทศวรรษ แต่บริษัทจีนกลับไม่หวั่นไหวกับความกังวลดังกล่าว

ผู้มาใหม่ที่ต้องการสร้างตัวเองในแอฟริกาสามารถใช้ประโยชน์จากเครือข่ายบริษัทและคนงานชาวจีนที่ดำเนินงานอยู่ในภูมิภาคนี้มายาวนาน

บริษัทเหมืองแร่ของออสเตรเลีย Prospect Resources ได้ขายหุ้นร้อยละ 87 ในเหมืองแร่ลิเธียมหินแข็ง Arcadia ในซิมบับเวให้กับบริษัท Zhejiang Huayou Cobalt ของจีน ในราคา 378 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2565

ชาวจีนมีอิทธิพลเหนือสภาพแวดล้อมการดำเนินงานในซิมบับเว เช่นเดียวกับที่พวกเขาครอบงำในประเทศอื่นๆ ในแอฟริกา Sam Hosack ซึ่งเป็น CEO ของ Prospect Resources ในออสเตรเลียกล่าว

ความเสี่ยงที่แท้จริงสำหรับบริษัทจีนในการเร่งผลิตลิเธียมอาจเป็นเรื่องทางการเงิน นักวิเคราะห์บางคนชี้ให้เห็นว่าในช่วงกลางทศวรรษปี 2000 เมื่อราคาวัตถุดิบพุ่งสูงขึ้น บริษัทต่างๆ จากประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงเหนือได้ใช้เงินเพื่อกักตุนวัตถุดิบไว้สำหรับใช้ในระยะยาว เช่น แร่เหล็กหรืออะลูมิเนียม จากนั้นจึงขายออกไปเมื่อราคาวัตถุดิบลดลง

ปัจจุบัน ทัศนคติเรื่องความขาดแคลนแบบเดียวกันนี้ได้แพร่หลายไปในการอภิปรายนโยบายเกี่ยวกับแร่ธาตุที่สำคัญ โดยอาจสร้างเวทีให้เกิดการลงทุนที่น่าสงสัยอีกครั้ง Gabriel Wildau ซึ่งเป็นซีอีโอของบริษัทที่ปรึกษาและการสื่อสาร Teneo กล่าว

เนื่องด้วยความต้องการรถยนต์ไฟฟ้าที่เพิ่มสูงขึ้นในจีน ราคาของลิเธียมจึงพุ่งสูงขึ้นมากกว่า 500% ในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่ในปีนี้ราคากลับลดลงเหลือไม่ถึงครึ่งหนึ่งของราคาสูงสุดเป็นประวัติการณ์ครั้งก่อน

แหล่งที่มา