เดวิด ตรัน นักธุรกิจชาวเวียดนาม-อเมริกัน กลายเป็นมหาเศรษฐีซอสพริกคนแรกของสหรัฐฯ

ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2521 เดวิด ตรัน วัย 33 ปี เดินทางออกจากเวียดนามพร้อมกับทองคำ 100 ออนซ์ (82.9 แท่ง) ซึ่งมีมูลค่า 20,000 ดอลลาร์ในขณะนั้น หรือเทียบเท่า 90,000 ดอลลาร์ตามอัตราแลกเปลี่ยนปัจจุบัน โดยซ่อนไว้ในกระป๋องนมข้นหวาน นายทรานเดินทางมาถึงฮ่องกงโดยเรือบรรทุกสินค้า และใช้ชีวิตอยู่ในค่ายผู้ลี้ภัยเป็นเวลาแปดเดือน จากนั้นหกเดือนต่อมาย้ายไปอยู่ที่บอสตัน และตั้งรกรากที่ลอสแองเจลิส เดวิด ทราน เมื่อย้ายไปลอสแองเจลีส เขาขายทองคำที่นำมาด้วยเพื่อซื้ออาคารขนาด 2,500 ตารางเมตรที่ตั้งอยู่ในย่านไชนาทาวน์ เขาได้ก่อตั้ง Huy Fong ขึ้นที่นั่น ซึ่งตั้งชื่อตามเรือบรรทุกสินค้าที่พาเขาไปยังฮ่องกง ซึ่งผลิตซอสพริกยี่ห้อ Sriracha โดยใช้สูตรที่มาจากประเทศไทย มากกว่า 40 ปีต่อมา แบรนด์ Sriracha ได้แพร่หลายไปยังโต๊ะอาหารของผู้บริโภคทั่วโลก รวมไปถึงสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) และปรากฏตัวในรายการเรียลลิตี้ทีวี Survivor ในปัจจุบันซอสศรีราชาที่มีโลโก้รูปไก่และฝาสีเขียวพบอยู่ในครัวของชาวอเมริกันเกือบ 1 ใน 10 ครัวเรือน ตามข้อมูลของบริษัทวิจัยตลาด NPD Group Huy Fong อยู่อันดับสามในตลาดซอสเผ็ดของสหรัฐอเมริกา ด้วยยอดขาย 1.5 พันล้านเหรียญสหรัฐ รองจากซอส Tabasco ที่ก่อตั้งโดยครอบครัว McIlhenny ในปี พ.ศ. 2411 และซอส Frank's RedHot จากกลุ่มบริษัทเครื่องเทศ McCormick & Co.

ภาพถ่าย: Wesley Bedrosian สำหรับ Forbes

ตามรายงานของบริษัทวิจัยตลาด IBISWorld ปัจจุบัน Huy Fong มีมูลค่าตลาดอยู่ที่ 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยอ้างอิงจากรายได้ที่คาดการณ์ไว้ 131 ล้านดอลลาร์สหรัฐที่บันทึกไว้ในปี 2020 ดังนั้น คุณ Tran (อายุ 77 ปี) จึงกลายเป็นมหาเศรษฐีซอสพริกเพียงคนเดียวในสหรัฐอเมริกา เนื่องจากเขาเข้าควบคุมบริษัทอย่างเต็มรูปแบบ ต่างจากคู่แข่งที่ถูกซื้อกิจการไปในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยที่ McCormick ได้เข้าซื้อแบรนด์ซอสเผ็ด Cholula ด้วยข้อตกลงมูลค่า 800 ล้านเหรียญสหรัฐในเดือนพฤศจิกายน 2022 แต่ David Tran ไม่มีความตั้งใจที่จะยอมสละ Sriracha แทนที่จะทำอย่างนั้น เขาวางแผนที่จะส่งต่อธุรกิจให้กับลูกสองคนของเขา วิลเลียม (อายุ 47 ปี) และแยสซี (อายุ 41 ปี) ทั้งวิลเลียมและแยสซี่กำลังทำงานที่ฮุย ฟอง ขณะที่กำลังก้าวขึ้นเป็นยักษ์ใหญ่ ซอสศรีราชาไม่ได้ใช้เงินโฆษณาและไม่ได้ขึ้นราคาเลยนับตั้งแต่ทศวรรษ 1980 บริษัทยังต้องเผชิญคดีฟ้องร้องเกี่ยวกับซอสที่ปนเปื้อนจากโรงงานผลิต และล่าสุดคือปัญหาพริกสดขาดแคลนในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา ซึ่งทำให้ Huy Fong ต้องหยุดการผลิตชั่วคราวและขึ้นราคาปลีก เนื่องจากความต้องการของผู้บริโภคและร้านอาหารพุ่งสูงขึ้น อย่างไรก็ตาม นายทรานไม่พึงพอใจกับความสำเร็จของเขา “ผมอยากจะผลิตสินค้าคุณภาพดีต่อไป เช่น ซอสพริกเผ็ดกว่านี้ และไม่คิดจะทำกำไรเพิ่ม” เขากล่าวกับ Forbes เดวิด ตรัน เกิดในปีพ.ศ. 2488 ในเมืองซ็อกจัง ในครอบครัวที่มีพ่อเป็นพ่อค้าและแม่เป็นแม่บ้าน ซึ่งเลี้ยงดูเขาและพี่น้องอีก 8 คน หลังจากเรียนจบเพียงชั้นประถมศึกษา ตอนอายุ 16 ปี เขากับพี่ชายก็ย้ายไปไซง่อนเพื่ออาศัยและทำงานในร้านขายสารเคมี จากนั้นเขากลับไปที่เมืองซอกตรังเพื่อเข้าเรียนมัธยมศึกษาตอนปลาย จากนั้นก็เข้าร่วมกองทัพ โดยใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องครัวของกองทัพ ในปีพ.ศ. ๒๕๑๘ เขาเสร็จสิ้นการรับราชการทหารและปลูกพริกกับพี่ชายในที่ดินแปลงหนึ่งทางตะวันออกเฉียงเหนือของนครโฮจิมินห์ ไม่กี่เดือนก่อนหน้านี้ เดวิด ทราน แต่งงานกับเอดา ภรรยาของเขา ต่อมาคุณทรานหันมาทำซอสพริกเมื่อเขาตระหนักว่าซอสพริกยี่ห้ออื่นในท้องตลาดไม่เผ็ดพอหรือขาดรสชาติ เขาตัดสินใจซื้อพริกสดและถนอมอาหาร โดยใช้ความรู้ด้านเคมีที่ตนมีอยู่มาทำซอสพริกที่ยังคงรสชาติเผ็ดร้อนและความสดใหม่เอาไว้ “ผมคิดที่จะทำซอสนี้ขึ้นมาเนื่องจากราคาพริกสดมีความผันผวนมาก “หากเราสามารถผลิตซอสพริกที่ยังคงความสดด้วยต้นทุนต่ำ เราก็สามารถรักษาราคาขายไว้ได้เมื่อตลาดขยายตัว จึงสามารถครองส่วนแบ่งทางการตลาดได้” เดวิด ตรัน กล่าว เดวิด ตรัน พร้อมด้วยพี่ชายและพ่อตาของเขาทำซอสถั่วเหลืองที่บ้าน โดยบรรจุลงในขวดบรรจุอาหารเด็กยี่ห้อ Gerber ที่ทหารอเมริกันทิ้งไว้ “ผมอยากจะผลิตสินค้าคุณภาพดีต่อไป เช่น ซอสพริกเผ็ดกว่านี้ และไม่คิดจะทำกำไรเพิ่ม” – เดวิด ตรัน ในปีพ.ศ. 2521 ครอบครัวของเขา ซึ่งเป็นชาวเวียดนามเชื้อสายจีนจากกวางตุ้ง ได้เดินทางออกจากเวียดนามไปยังฮ่องกง ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2523 เดวิด ทราน ย้ายภรรยาและลูก ๆ ของเขาไปที่ลอสแองเจลิส ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาได้ยินจากพี่เขยของเขาว่าสามารถหาพริกสดได้ในแคลิฟอร์เนีย คุณทรานจัดหาพริกสดจากตลาดในท้องถิ่นและก่อตั้ง Huy Fong ขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2523 โดยเลือกภาพไก่เป็นสัญลักษณ์ของแบรนด์เนื่องจากเขาเกิดในปีระกา เขาเริ่มต้นขายซอสพริกศรีราชาด้วยรถบรรทุกเชฟโรเลตสีเขียว ในปีพ.ศ. 2530 ความต้องการเพิ่มขึ้นมากจนเขาต้องย้ายการผลิตไปที่อาคารขนาด 22,000 ตารางฟุตในเมืองโรสมีด ทางตะวันออกของลอสแองเจลีสเคาน์ตี้ เกือบ 10 ปีต่อมา เขาได้ซื้อโรงงานเก่าข้างๆ ที่เคยผลิตห่วงฮูลาฮูป Wham-O ในปี 2010 Huy Fong ได้ย้ายไปยังโรงงานผลิตแห่งปัจจุบันขนาด 60,000 ตารางฟุตในเมือง Irwindale ไม่ไกลจากเมือง Rosemead แต่การเติบโตอย่างรวดเร็วของ Huy Fong ได้นำมาซึ่งความท้าทายใหม่ ในปี 2556 เมือง Irwindale ได้ยื่นฟ้อง Huy Fong กรณีกลิ่นพริกที่ออกมาจากโรงงานผลิตศรีราชา โดยอ้างว่า "สร้างความรำคาญให้กับชีวิตของผู้อยู่อาศัย" เหตุการณ์ดังกล่าวจุดชนวนให้เกิดการถกเถียงอย่างดุเดือดจากนักการเมืองในรัฐอื่นๆ รวมถึงผู้ว่าการรัฐเท็กซัส เท็ด ครูซ ซึ่งต้องการให้เดวิด ทราน และฮุย ฟอง ย้ายการผลิตออกจากแคลิฟอร์เนีย แม้ว่านายทรานจะปรากฏตัวในสื่อไม่บ่อยนัก แต่เขาก็ตอบสนองด้วยการเปิดโรงงานให้สาธารณชนเข้าชม “สิ่งที่น่าสนใจที่สุดอย่างหนึ่งเกี่ยวกับเดวิด ทราน คือความไม่เต็มใจที่จะเล่าเรื่องราวของตัวเอง” กริฟฟิน แฮมมอนด์ ผู้สร้างภาพยนตร์สารคดีเรื่อง Sriracha เมื่อปี 2013 กล่าว สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือการดำเนินธุรกิจให้ดี” ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2557 เมืองได้ถอนฟ้องศรีราชา ความสำเร็จของซอสศรีราชาทำให้เกิดสินค้าลอกเลียนแบบซึ่งมีการออกแบบเลียนแบบโลโก้รูปไก่ “เราได้ส่งจดหมายหยุดการกระทำและยื่นฟ้องหลายฉบับแล้ว” “เดวิด ตรัน ตระหนักดีว่า Huy Fong ผลิตซอสเผ็ดที่มีเอกลักษณ์เฉพาะและไม่สามารถทดแทนได้ ซึ่งถือเป็นการปกป้องที่ดีที่สุดของบริษัท” ร็อด เบอร์แมน ผู้บริหารของ Jeffer Mangels Butler & Mitchell ในลอสแองเจลิส ซึ่งเป็นตัวแทนของ Huy Fong ในด้านปัญหาทรัพย์สินทางปัญญา กล่าว ฮุ่ย ฟอง ยังคงเผชิญกับความยากลำบากอีกครั้ง ในปี 2560 ความร่วมมือระหว่างบริษัทและ Underwood Ranches ซึ่งเป็นซัพพลายเออร์พริกแต่เพียงผู้เดียวตั้งแต่ปี 2531 ล้มเหลวลง และทั้งสองฝ่ายก็เข้าไปพัวพันในคดีความ ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2560 Huy Fong ยื่นฟ้อง Underwood Ranches โดยกล่าวหาว่าบริษัทล้มเหลวในการคืนเงินที่จ่ายเกินจำนวน 1.4 ล้านเหรียญสหรัฐฯ จากการเก็บเกี่ยวครั้งก่อน

เดวิด ตรัน ที่โรงงานของฮุย ฟอง ในเมืองเออร์วินเดล รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อปี 2014 รูปภาพ: David McNew/Getty Images

Underwood Ranches ยื่นฟ้องโต้แย้ง โดยกล่าวหาว่า Huy Fong ละเมิดสัญญาและจัดตั้งนิติบุคคลใหม่ขึ้นในปี 2559 เพื่อซื้อพริกจากผู้ปลูกรายอื่น การพิจารณาคดีระหว่างทั้งสองฝ่ายกินเวลานานถึงปี 2564 เมื่อศาลอุทธรณ์แห่งรัฐแคลิฟอร์เนียตัดสินว่า Huy Fong ควรจ่ายค่าเสียหาย 23 ล้านดอลลาร์แก่ Underwood Ranches แม้ในปัจจุบันจำนวนผู้ปลูกพริกในแคลิฟอร์เนีย นิวเม็กซิโก และเม็กซิโกจะเพิ่มขึ้น แต่ Huy Fong ซึ่งรายงานว่าบริโภคพริกปีละ 50,000 ตัน ยังคงต้องพึ่งพาผลผลิตพริกในฤดูใบไม้ผลิเพื่อให้แน่ใจว่าจะมีซอสเผ็ดเพียงพอ สิ่งนี้ทำให้เกิดความยากลำบากในช่วงฤดูใบไม้ผลิของปี 2022 เมื่อสภาพอากาศไม่เอื้ออำนวยส่งผลให้การเก็บเกี่ยวไม่ดีและพริกขาดแคลนอย่างรุนแรง จนทำให้ Huy Fong ต้องระงับการผลิตชั่วคราว แต่ดูเหมือนว่าความยากลำบากจะผ่านไปแล้ว และ Huy Fong ก็สามารถกลับมาผลิตซอสพริก Sriracha ได้อีกครั้งในอัตรา 180,000 ขวดต่อชั่วโมง นอกจากนี้ บริษัทได้เปิดตัวซอสพริกใหม่ 2 ชนิด ได้แก่ ซัมบัลโอเล็ค ซึ่งใช้เพียงพริก เกลือ และน้ำส้มสายชูตามสูตรของอินโดนีเซีย และซอสพริกกระเทียม ซึ่งทำด้วยวิธีเดียวกันแต่มีการเติมกระเทียมลงไปด้วย ตั้งแต่เปิดตัวในปีพ.ศ. 2523 เดวิด ตรันใช้เฉพาะส่วนผสมเดียวกันในศรีราชา: พริกชี้ฟ้า น้ำตาล เกลือ กระเทียม และน้ำส้มสายชู นี่คือสูตรแห่งความสำเร็จที่ทำให้ Huy Fong จาก บริษัทสตาร์ทอัพ เล็กๆ กลายมาเป็นธุรกิจพันล้านดอลลาร์หลังจากดำเนินธุรกิจมานานกว่าสี่ทศวรรษ “ผมสามารถใช้วัตถุดิบที่ถูกกว่าหรือโปรโมทผลิตภัณฑ์เพื่อสร้างกำไรให้มากขึ้นได้ แต่เป้าหมายของผมคือพยายามผลิตซอสถั่วเหลืองคุณภาพสูงในราคาที่เหมาะสม” คุณทรานกล่าว