지구는 둥글지만 왜 우리는 지구를 평평하다고만 볼까?

(단트리) - 고대 사람들은 지구가 평평하고 둥글거나 사각형 원반 모양이라고 믿었으며, 오늘날에도 일부 사람들은 평평한 지구 이론을 믿고 있습니다.

국제 우주 정거장에서 본 열대 폭풍의 이 사진은 지구 표면의 곡률을 뚜렷하게 보여줍니다(사진: NOAA/Getty Images).

고대 그리스인들이 하늘과 보름달을 관찰한 이래로 과학자들은 지구가 구형이라는 사실을 알고 있었습니다.

요즘에는 우주인이 우주에서 찍은 지구 사진이나 궤도상의 인공위성이 보낸 지구 사진을 많이 볼 수 있습니다. 그런데 왜 우리는 공원에 서 있거나 창밖을 내다볼 때 지구가 둥글다고 보지 못하는 걸까요?

답은 모두 관점에 달려 있습니다. 사람은 매우 넓은 구체에 사는 매우 작은 생물입니다.

당신이 직경 약 1미터 정도의 공 위에 서 있는 서커스 공연자라고 상상해보세요. 공을 내려다보면 공이 사방으로 휘는 것을 볼 수 있습니다.

이제 공 위에 벌이 앉아 있다고 상상해보세요. 벌은 공보다 훨씬 작기 때문에 공 전체를 볼 수 없습니다.

지구의 직경은 약 1,280만 미터입니다. 땅에 서 있는 어른조차도 지상으로부터 약 2m 높이까지만 시야가 확보되므로, 지구 표면에 서서는 지구 전체를 볼 수 없습니다. 해발 8,850m의 에베레스트 산 정상에 오르더라도 여전히 지구가 구체로 보이지는 않습니다.

그 광경을 볼 수 있는 것은 고도 10km에 도달해야만 가능합니다. 우리가 볼 수 있는 지평선의 길이는 지상으로부터의 고도에 따라 달라지기 때문입니다.

땅에 서서 시야를 가리는 것이 없을 때, 약 4.8km 떨어진 지평선을 볼 수 있습니다. 이 거리는 지구 원둘레의 일부만을 커버하기에 충분하지 않아 지평선이 휘어지기 시작하는 것을 볼 수 없습니다.

지구 전체를 구체로 보려면 인공위성이나 우주선을 타고 높이 날아야 합니다.

일부 대형 상업용 항공기는 지구 표면의 약간의 곡률을 볼 수 있을 만큼 높이 날 수도 있지만, 이는 승객 좌석보다 조종사의 조종석에서 더 명확하게 드러납니다.

미국 콜로라도 주 상공을 비행하는 비행기에서 촬영한 이 사진에서는 지구 표면이 평평하지 않고 휘어져 있는 것으로 보인다(사진: Paul Comstock/ Flickr, CC BY).

우주에서도 지구의 모양에 대한 중요한 사실 하나를 알아낼 수 없습니다. 우리 지구가 완벽한 둥글지 않다는 것입니다.

사실 지구는 약간 납작한 구형, 즉 타원형입니다. 적도의 튀어나온 부분의 지름은 높이보다 약간 더 큽니다.

그 이유는 지구의 자전으로 인해 원심력이 발생하기 때문입니다. 이 힘은 지구의 "허리" 부분이 약간 부풀어 오르게 합니다. 또한 산이나 심해 해구와 같은 표면의 지형적 특징은 지구 중력장의 변화로 인해 구체의 모양을 변경합니다.

지구과학에는 측지학이라는 분야가 있는데, 이는 지구의 모양과 우주에서 우리 행성이 차지하는 위치를 연구합니다.

측지학은 배수 시스템 구축, 해수면 상승 지도 작성, 우주선 발사 및 추적 등 풍부한 정보를 제공합니다. 이는 오늘날 과학 연구의 중요한 분야입니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc-cong-nghe/trai-dat-hinh-cau-nhung-vi-sao-chung-ta-chi-nhin-thay-phang-20241118161114093.htm