미국에서는 수십 년 동안 맹렬하게 타오른 화재로 한때 활기 넘치던 광산 도시 센트럴리아가 황량한 불모지로 변모했습니다.
센트럴리아 마을은 유독 가스로 뒤덮여 있고 곳곳에 균열이 생겨 있다. 사진: 유닐라드
1962년 이전, 펜실베이니아주 센트럴리아는 번성하는 광산 마을이었습니다. 하지만 지난 5월 화재가 발생하면서 모든 것이 바뀌었습니다. 당국은 정확한 발화 원인을 밝히지 못했지만, 그 결과는 분명했습니다. 불길은 마을 아래 미로처럼 얽힌 광산 갱도를 따라 번져나가며 곳곳에 피해를 입혔습니다. 땅에 균열이 생기면서 가스와 연기가 마을 전체로 퍼져나가 대부분의 주민들이 대피해야 했습니다. IFL Science 에 따르면, 62년이 지난 오늘날까지도 그 불길은 여전히 꺼지지 않고 있습니다.
화재가 발생하기 전까지 센트럴리아는 100년 넘게 광산업에 의존해 왔습니다. 이 도시의 성공 비결은 지하에 풍부하게 매장된 무연탄이었습니다. 광산이 개장되자마자 센트럴리아는 1866년에 시로 승격되었습니다. 처음에는 센터빌(Centreville)이라는 이름이었지만, 1865년 미국 우정국이 슈일킬 카운티에 같은 이름의 마을이 있다는 사실을 알려주자 센트럴리아로 개명되었습니다. 1890년대에는 광산에 의존하는 2,700명 이상의 사람들이 이곳에 살았습니다. 대공황이 닥쳐 많은 광산이 문을 닫았을 때조차도 센트럴리아는 계속해서 번창했습니다.
센트럴리아에서는 역사적으로 화재가 드물지 않았습니다. 19세기와 20세기에 걸쳐 광산에서 여러 차례 화재가 발생하여 크고 작은 피해를 입혔습니다. 그러나 1962년 화재만큼 심각한 화재는 없었습니다. 당국은 화재의 정확한 발생 시점과 원인을 알지 못했습니다. 가장 유력한 설은 센트럴리아의 매립지에서 화재가 시작되었다는 것입니다. 이 매립지는 광산 중 하나가 쓰레기 매립장으로 개조된 곳이었습니다. 당시 시의회는 쓰레기가 쥐를 끌어들이고 악취를 유발하는 문제를 해결하고자 했습니다. 1962년 5월, 센트럴리아의 연휴를 앞두고 매립지를 정리하기 위해 매립지를 태우는 방법을 택했습니다.
불길은 광산 깊숙이 번져 석탄층에 옮겨붙어 훨씬 더 큰 화재로 확산되었을 가능성이 있습니다. 광산이 마을 전체 아래에 광활하게 뻗어 있었기 때문에 유독성 일산화탄소 가스 때문에 모든 채굴 작업이 중단되어야 했습니다. 불길은 갱도망 깊숙이 번져 진화가 불가능해 보였습니다. 센트럴리아 주민들은 이주에 대한 보상을 받았습니다. 얼마 지나지 않아 마을의 모든 집은 버려졌습니다. 단 7명의 주민만이 남았지만, 그들은 집을 다른 사람에게 팔 수 없도록 금지되었습니다.
센트럴리아 지하에서 발생한 화재는 오늘날까지도 계속되고 있으며, 모든 연료가 소진될 때까지 앞으로 250년은 더 지속될 수 있습니다. 하지만 이는 고립된 사례가 아닙니다. 전 세계적 으로 수천 건의 석탄 화재가 발생하고 있으며, 거의 모든 화재는 진화가 불가능합니다. 이러한 위험은 점점 더 증가하고 있습니다. 노출된 석탄층은 산소에 노출되어 있어 인간 활동이나 자연적인 화학 반응에 의해 쉽게 발화될 수 있습니다. 미국, 중국, 인도는 전 세계에서 석탄 화재 발생 건수가 가장 많은 국가입니다.
안캉 ( IFL 과학 에 따르면)
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