미국, 중국, 러시아, 인도 등 많은 국가들이 달에 착륙하여 귀중한 얼음 형태의 물을 활용하고자 합니다.
NASA 우주비행사의 달 착륙 시뮬레이션. 사진: NASA
1968년 12월 6일, 타임지는 소련 우주비행사와 미국 우주비행사가 달을 향해 경쟁하는 모습을 상징적으로 담은 표지를 실었습니다. 우주 경쟁은 10년 전인 1957년 소련이 최초의 인공위성 스푸트니크를 발사하면서 시작되었습니다. 타임지의 특별 표지가 실린 지 채 1년도 지나지 않은 1969년 7월 20일, 미국의 아폴로 11호 우주비행사들이 달에 착륙했습니다. 하지만 그 열기는 금세 식었습니다. 마지막으로 달에 발을 디딘 사람들은 1972년 아폴로 17호였습니다. 과학 전문지 포퓰러 사이언스에 따르면, 오늘날까지도 아무도 달에 다시 발을 딛지 못했습니다.
하지만 상황이 곧 바뀔 것입니다. NASA는 아르테미스 프로그램의 일환으로 2025년에 다시 우주비행사를 달에 보내기로 했습니다. 중국은 2030년에 인간을 달에 보내겠다는 계획을 세우고 있습니다. 한편, 지구의 자연 위성인 달에 대한 자동화 임무의 수도 증가하고 있습니다. 러시아는 47년 만에 루나 25호 임무를 통해 달 탐사 경쟁에 복귀했으며, 이 탐사선은 지난 주말 달 표면에 추락했습니다. 인도는 찬드라얀 3호 착륙선을 이용해 8월 23일에 달 남극에 연착륙하는 것을 목표로 하고 있습니다. 이렇게 많은 국가들이 달을 향해 나아가면서, 세계는 제2의 우주 경쟁에 직면하고 있는 것일까요?
스미소니언 국립 항공우주 박물관의 국제 우주 프로그램 책임자인 캐슬린 루이스에 따르면, 이는 새로운 경쟁이 아닙니다. 루이스는 이 상황을 골드러시, 더 정확히는 "얼음 러시"에 비유합니다. 2018년 과학자들은 극지방 분화구의 영구적으로 어두운 지역에서 물 얼음을 발견했습니다. 미국, 중국, 러시아, 인도 모두 이 얼음 자원이 있는 달 남극을 목표로 하고 있습니다. 이 물은 로켓 연료나 제조에 사용될 수 있습니다. 하지만 지구에서 물을 실은 우주선을 발사하는 것은 무겁고 비용이 많이 듭니다. 루이스는 우주 기관들이 아직 물 얼음을 어떻게 활용할지 알아내지 못했다고 말합니다. "하지만 모두가 그곳에 가고 싶어 합니다. 물 얼음을 찾을 수 있다는 것을 알기 때문입니다."
그 작전의 기술적 기반은 20세기 중반과는 완전히 달랐습니다. 당시 미국과 소련은 달에 최초로 도달하기 위한 기술을 개발하고 있었습니다. 소련은 유인 달 탐사 임무를 수행할 만큼 강력한 발사체를 개발하는 데 어려움을 겪었습니다. 그 사이 미국은 NASA의 우주발사시스템(SLS) 로켓이 2022년 말 첫 비행을 하기 전까지 가장 강력한 로켓이었던 새턴 V를 개발했습니다.
오늘날 많은 국가와 심지어 민간 기업들까지도 달에 우주선을 보낼 수 있는 능력을 갖추고 있습니다. 목표는 더 이상 기술적 우월성을 입증하는 데 있지 않습니다. 오히려 기술 습득에 매진하는 국가들은 이를 경제적 독립과 번영의 필수 조건으로 여길 수 있습니다. 따라서 "이러한 프로그램들은 21세기에 생존하기 위한 필수적인 프로그램"이라고 루이스는 지적했습니다.
이러한 관점에서 볼 때, 현재의 달 탐사 프로그램은 과거와는 매우 다릅니다. 두 초강대국 간의 비군사적 경쟁으로서의 역할보다는 경제적 측면에 더 중점을 두고 있기 때문입니다. 예를 들어, 중국은 지난 30년간 경제 발전과 비례하여 우주 탐사를 확대해 왔습니다.
하지만 상황은 항상 같지 않습니다. 국가들이 달에서 정기적으로 활동을 하게 되면, 자원 개발 및 추출에 대한 권리가 누구에게 있는지에 대한 문제가 해결되지 않은 채 남아 있기 때문에 갈등의 가능성이 높아집니다. 1967년 우주 조약은 국가들이 천체에 대한 주권을 주장하는 것을 금지하지만, 그곳에 있는 자원의 이용은 허용합니다. 이 조약은 자원 이용의 목적에 지구에서의 이윤 추구를 위한 자원 개발이 포함되는지에 대해서는 명확히 규정하지 않습니다.
하지만 루이스의 말에 따르면 달까지 가는 것은 60년 전보다 훨씬 쉬워졌지만 착륙하는 것은 훨씬 어려워졌기 때문에 변호사와 외교관들은 이 문제를 구체적으로 판단할 시간이 아직 충분히 있을지도 모릅니다. 예를 들어 2019년 인도의 찬드라얀 2호 임무 실패나 최근 러시아의 루나 25호 임무 실패가 그 증거입니다.
안캉 ( 포퓰러 사이언스 에 따르면)
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