SpaceX, 미 군사 우주선을 우주로 발사

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오후 8시 7분 동부 표준시 기준, SpaceX의 Falcon Heavy 로켓이 NASA의 케네디 우주 센터에서 이륙하여 미국 군대의 X-37B 우주선을 전례 없는 높이로 실었습니다. 하지만 이 우주선이 우주의 어디로 갈지는 아직 정확히 불분명합니다.

스페이스X 우주선, 미스터리한 미 육군 우주 비행 사진 1 — X-37B 궤도 시험 차량이 2022년에 여섯 번째 임무를 성공적으로 완료했습니다. 사진: 미국 우주군

오랫동안 우주에서 X-37B의 활동은 우주 연구 커뮤니티에서 매력적이고 뜨거운 논쟁거리가 되었으며, 아마추어 연구자들은 이 우주선의 위치를 추적하고 그 활동에 대한 가설을 공유하기 위해 경쟁했습니다.

덮인 창문이 있는 소형 NASA 우주 왕복선과 비슷한 X-37B는 재사용이 가능하며 완전 자율 주행이 가능합니다. 이 우주선은 우주에서 지구로 태양열을 전송하거나 지구에서 재배한 식량 씨앗에 방사선이 미치는 영향과 같은 개념에 대한 연구를 수행하는 목적으로 알려져 있습니다.

이번 임무는 X-37B 우주선의 7번째 우주 여행이기도 하며, 이전 비행보다 훨씬 더 흥미로운 결과를 가져올 것으로 기대됩니다.

우주 비행은 '그 어느 때보다 더 멀리'

이번이 X-37B가 SpaceX의 Falcon Heavy 로켓에 실려 발사된 첫 번째 사례입니다. 이 로켓은 세계에서 가장 강력한 운용 로켓 중 하나로, 이전보다 훨씬 더 높은 궤도로 우주선을 보낼 수 있습니다.

이전에 X-37B는 SpaceX Falcon 9 차량과 Lockheed Martin과 Boeing의 합작사인 United Launch Alliance에서 제작한 Atlas V 로켓에 의해 발사되었습니다. 이 두 로켓의 추력을 합치면 팔콘 헤비 로켓의 추력보다도 작습니다.

스페이스X 미국 육군 우주선 우주로 발사 사진 2 — SpaceX의 Falcon Heavy 로켓이 미군이 12월 11일에 X-37B 우주선을 발사하려는 시도를 앞두고 발사대에 서 있습니다. 이 회사는 나중에 발사를 연기했습니다. 사진: 시파

우주의 물체를 추적하는 회사인 COMSPOC의 CEO인 폴 그라지아니는 X-37B를 팔콘 헤비 로켓에 실어 발사하면 우주선을 더 먼 궤도, 심지어는 달이나 화성까지 보낼 수 있을 것이라고 말했습니다. X-37B가 이전 비행보다 우주로 더 깊이 이동하게 되면 지구에서 관측하는 관측자가 해당 우주선의 위치를 파악하기 어려울 것입니다.

그라치아니 씨에 따르면, 미군이 X-37B가 추적당하는 것을 원하지 않는다면, 해당 차량을 밝은 햇빛 아래에 숨기거나 다른 여러 방법으로 숨길 수 있으며, 자주 위치를 바꾸는 것도 포함됩니다. 이전 비행에서 X-37B는 우주에서 다양한 기동을 수행할 수 있는 능력을 보여주었습니다.

COMSPOC은 X-37B가 지구 정지 궤도로 이동할 경우 그 위치를 파악하려고 시도할 것입니다. 정지 궤도에서는 지구 상공 약 36,000km에 위치하며 대부분의 주요 통신 위성이 작동하지 않습니다. 그라지아니 씨와 회사 운영 통합 책임자인 밥 홀은 회사가 위성을 추적하기 위해 센서를 집중시키는 곳이 여기라고 말했습니다.

우주 기술 혁신

미국 우주군 사령관 챈스 솔츠먼 장군은 X-37B가 미국이 현재와 다가올 우주 활동에 대한 연구 실험은 물론, "경계선에 있는" 실험도 수행하는 데 도움이 될 것이라고 말했습니다.

이러한 실험에는 NASA가 우주인이 미래의 대규모 우주 임무에서 생존하는 데 도움을 주기 위해 실시한 실험인 Seeds-2가 포함됩니다. 이 실험은 "장기 우주 비행의 혹독한 방사선 환경에 식물 씨앗을 노출시키는" 것이며, 이전의 X-37B 임무에서 수행된 연구를 기반으로 합니다.

우주의 혹독하고 토양이 없는 환경에서 식량을 재배하는 것은 달이나 그 너머로 장기 임무를 수행하는 우주인에게 매우 중요합니다. 이러한 곳은 새로운 식량원을 찾기가 어렵습니다.

이 임무와 관련해 X-37B 우주선이 궤도에 얼마나 오래 머무를지는 불확실합니다. X-37B의 비행은 이전 비행보다 더 길었습니다.

자율 주행 X-37B의 마지막 우주 비행은 우주에서 약 909일간 연속 비행한 후 2022년 11월에 끝났습니다. 여섯 번째 임무에서 우주선은 미국 해군이 설계한 실험 기술을 탑재했는데, 이 기술은 태양 에너지를 변환하여 지구로 다시 쏘아 올리는 데 사용되었습니다.

X-37B는 다른 무인 임무를 위해 3,700일 이상 우주에서 보냈습니다. 지구로 돌아오면 우주선은 활주로에 착륙하게 되는데, 이는 하늘에서 급강하하는 비행기와 비슷합니다.

Ngoc Anh (NASA, CNN, Reuters에 따르면)

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