미국 항공우주국(NASA) 팀이 9월 24일 저녁(베트남 시간), 어려운 임무를 성공적으로 완수하고 외계 물질이 담긴 캡슐을 회수했습니다. 오시리스-렉스(OSIRIS-Rex) 탐사선은 2016년 발사되어 2018년 소행성 베누의 궤도에 진입했습니다. 2년 후, 탐사선은 베누 표면에서 물질을 채취하여 2021년 5월 지구로 귀환하는 여정을 시작했습니다. 로이터 통신은 어제, 왕복 총 거리가 62억 1천만 킬로미터가 넘는다고 보도했습니다.
우주에서 떨어진 한 방울
9월 24일 오후 3시(베트남 시간), 콜로라도주 리틀턴에 위치한 오시리스-렉스 임무 지휘팀은 착륙 조건을 전반적으로 평가하기 시작했습니다. 이 정보를 바탕으로 팀원들은 탑재체 분리 명령을 내리기로 투표했습니다. 지구에서 10만 1천 킬로미터 이상 떨어진 지점에서, 2.1톤이 넘는 무게의 오시리스-렉스 모선은 같은 날 오후 5시 42분에 46kg의 탑재체를 지구에 공식적으로 분리했습니다.
시료 용기는 유타 사막에 착륙하자마자 검게 그을렸다.
4시간 후인 오후 9시 42분, 캡슐은 시속 45,000km가 넘는 속도로 지구 대기권에 진입했습니다. NASA 항공기에 탑재된 카메라가 캡슐이 화염에 휩싸여 곤두박질치는 모습을 포착했습니다. 이 과정 내내 외부 온도가 섭씨 2,760도를 넘는 고온이었음에도 불구하고, 캡슐 내부의 물질들은 열 차폐막 덕분에 안전하게 보존되었습니다.
대기권 진입 단계가 완료되면 첫 번째 낙하산이 펼쳐져 지상 약 30.5km 고도에서 캡슐의 안정화를 돕습니다. 첫 번째 낙하산이 펼쳐진 후, 캡슐의 주 낙하산인 두 번째 낙하산이 작동하여 착륙 시점에 캡슐의 속도를 시속 18km 미만으로 줄일 수 있게 됩니다.
캡슐이 착륙하기 전, NASA는 미 국방부 와 협력하여 4대의 감시 헬리콥터를 배치했고, NASA 팀은 현장에서 들려오는 소식을 초조하게 기다렸습니다. 주 낙하산이 예상보다 높은 고도에서 펼쳐지면서 캡슐은 당초 계획보다 3분 빠른 오후 9시 52분에 착륙했습니다. 착륙 지점은 유타주 솔트레이크시티 서쪽으로 약 128km 떨어진 유타 공군 훈련 및 시험장이었습니다.
캡슐이 착륙한 지 약 30분 후, 관계자들이 도착하여 헬리콥터를 이용해 인근 현장 기지로 캡슐을 이송했습니다. 이후 캡슐은 분석을 위해 텍사스주 휴스턴에 있는 존슨 우주센터로 옮겨졌습니다.
소행성 베누에서 채취한 대부분의 샘플은 미래 세대가 연구할 때까지 기다려야 할 것입니다.
하늘이 내린 선물
"이것은 세계 에 대한 선물입니다." 뉴욕 타임스는 오시리스-렉스 임무 책임 연구원인 단테 로레타의 흥분된 소견을 인용하며 이렇게 말했다. NASA 팀은 베누 소행성에서 가져온 약 250그램의 암석과 먼지가 담긴 캡슐을 개봉할 순간을 간절히 기다리고 있다. 이 소행성은 45억 년 전 고대 태양계의 화석으로 여겨지며, NASA는 베누에서 채취한 물질을 얻기 위해 8억 달러 이상을 투자하고 7년이라는 긴 시간을 기다렸다.
이번 성공으로 오시리스-렉스는 외계 물질을 채취한 세 번째 유인 우주선이자 최초의 미국 우주선이 되었습니다. 이전 두 번의 임무는 일본의 하야부사호와 하야부사 2호가 각각 2010년과 2020년에 수행했습니다. 베누의 먼지와 암석의 화학적 특성과 역사를 연구함으로써 인류는 태양계의 탄생 시점을 되돌아볼 수 있을 것입니다.
오시리스-렉스 프로젝트 책임자인 리치 번스 전문가는 "우리는 태양계의 진화, 지구의 현재 상태를 초래한 원인, 그리고 지구를 특별하게 만드는 요소에 대한 정보를 얻을 수 있습니다."라고 말했습니다.
오시리스-렉스 우주선은 물자를 지구에 전달한 후 새로운 임무를 계속 수행했습니다. NASA에 따르면, 오시리스-렉스의 다음 목표는 지름 340미터의 소행성 아포피스로, 2029년에 지구에서 32,000킬로미터 이내로 접근할 예정입니다.
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