지구 전체를 어두운 윤곽으로 감쌀 정도로 큰 뇌우를 상상해보세요. 그런 무서운 "슈퍼폭풍"은 토성에서 자주 발생합니다. "대백반"으로 알려진 이 초대형 폭풍은 지구의 북반구에서 20~30년마다 발생하며 수개월 동안 쉬지 않고 몰아칩니다.
천문학자들은 1876년 이래로 토성을 휩쓸고 지나가는 이런 행성 규모의 폭풍을 여섯 번이나 감지했습니다. 가장 최근의 폭풍은 2010년 12월에 발생했는데, NASA의 카시니 우주선이 우연히 토성을 공전하면서 무려 200일 동안의 슈퍼 폭풍을 기록했습니다.
토성 북반구에서 형성되어 행성 전체를 돌고 있는 2010년 슈퍼스톰의 클로즈업(출처: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
이제 2010년 폭풍에 대한 새로운 연구에 따르면 그 200일 동안의 번개는 훨씬 더 크고 기이한 기상학적 양동이에서 몇 방울에 불과하다는 것을 발견했습니다.
최근 전파 망원경 스캔에 따르면, 100년 전 토성에서 발생한 초대형 폭풍의 잔여 영향이 오늘날에도 토성 대기에서 여전히 나타나고 있으며, 과학자들이 완전히 설명할 수 없는 지속적인 화학적 이상 현상이 남아 있는 것으로 나타났습니다.
다시 말해, 슈퍼 폭풍이 시야에서 사라진 후에도 토성의 날씨에 미치는 영향은 수 세기 동안 지속됩니다.
연구 저자들은 이러한 슈퍼폭풍이 토성의 상층 대기로부터 하층 대기 깊숙한 곳으로 암모니아를 끌어들이는 신비한 암모니아 수송 과정을 촉진하는 듯하며, 아마도 우박의 형태로 암모니아를 끌어들이는 것으로 보인다고 밝혔습니다. 암모니아 공은 증발하여 다시 밖으로 나가기 전에 대기 중으로 떨어집니다. 연구자들은 폭풍이 지나간 후에도 이러한 혼란스러운 과정이 수백 년 동안 지속되는 것으로 보인다고 기술했습니다.
하지만 이러한 대기 이상 현상과 토성의 초거대 폭풍의 근본적인 원인은 여전히 미스터리로 남아 있습니다. 그러나 이들에 대한 추가 연구를 통해 거대 행성이 형성되는 과정에 대한 우리의 이해는 물론 토성의 '대백반'과 목성의 훨씬 더 큰 폭풍 시스템을 움직이는 요인에 대한 이해가 확장될 수 있습니다.
(출처: Tien Phong/According to Live Science)
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