토성 위성에서 생명에 필요한 원소 발견

토성의 위성 엔셀라두스의 표면

이러한 결론은 NASA의 카시니 우주선이 수집한 데이터에 근거한 것입니다. 로이터에 따르면, 이 우주선은 토성을 공전하는 최초의 우주선으로, 13년간(2004-2017) 이정표적인 임무를 수행하며 이 가스 행성과 토성의 고리, 위성을 탐사했다고 합니다.

독일이 이끄는 국제 과학자 팀은 네이처 저널에 연구 결과를 게재했고, 카시니 탐사선을 설계하고 제작한 NASA 제트 추진 연구소(JPL)는 연구팀의 연구 결과를 발표했습니다.

연구팀은 이전에 엔셀라두스의 얼음 입자에 다양한 미네랄과 복잡한 유기 화합물이 포함되어 있다는 사실을 확인했는데, 여기에는 과학자들이 생명체와 관련된 것으로 알고 있는 아미노산 성분이 포함돼 있었습니다.

하지만 모든 생명체에 필수적인 것으로 여겨지는 여섯 가지 화학 원소 중 가장 희귀한 인은 아직 발견되지 않았습니다. 나머지 5가지 원소는 탄소, 산소, 수소, 질소, 유황입니다.

"지구 밖의 바다에서 이 필수 원소가 발견된 것은 이번이 처음입니다." 독일 베를린 자유대학교의 행성 과학자이자 이번 연구의 주저자인 프랭크 포스트버그가 JPL 보도자료를 통해 밝혔습니다.

인은 DNA의 구성 요소일 뿐만 아니라, 지구상의 모든 생명체에서 발견되는 세포막과 에너지를 전달하는 분자의 중요한 구성 요소입니다.

최신 연구는 카시니가 엔셀라두스의 남극에 있는 얼어붙은 지각 아래에 있는 바다에서 분출되는 간헐천을 통해 우주로 방출된 소금이 풍부한 얼음 입자를 통과하면서 측정한 결과를 바탕으로 이루어졌습니다.

카시니가 발견한 지하 바다 덕분에 엔셀라두스는 달의 약 7분의 1 크기이고 토성의 146개 자연 위성 중 6번째로 크며, 지구 너머에 생명체가 존재할 수 있는 장소를 찾는 데 유력한 후보가 되었습니다.

또 다른 후보는 목성의 위성인 유로파인데, 역시 얼음 표면 아래에 바다가 있을 것으로 생각됩니다.

엔셀라두스에 대한 최근 발견에서 주목할 만한 점 하나는 유럽과 일본의 연구자들이 실시한 지구화학 모델링에 따르면 인의 농도가 지구 해양보다 최소 100배 이상 높다는 것입니다.

텍사스 사우스웨스트 연구소의 행성 과학자이자 공동 연구자인 크리스토퍼 글라인은 "이 핵심 성분은 엔셀라두스 바다에 생명체가 살 수 있을 만큼 풍부할 수 있다"고 말했습니다.

그러나 과학자들은 인, 복잡한 유기 화합물, 물 및 기타 생명의 기본 구성 요소가 존재한다는 것은 엔셀라두스와 같은 곳에 생명이 있을 가능성이 높다는 증거일 뿐, 생명이 이미 존재한다는 증거는 아니라고 강조합니다. 과거나 현재에 관계없이 지구 외의 어느 곳에서도 생명체가 존재했다는 사실이 확인된 적은 없습니다.

소스 링크: https://thanhnien.vn/phat-hien-nguyen-to-can-thiet-cho-su-song-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-185230615091613701.htm