NASA와 SpaceX는 어떻게 국제 우주 정거장을 파괴할 것인가?

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7월 17일, NASA와 SpaceX는 우주 정거장을 불태우고 남은 것을 바다에 버리는 계획을 설명했습니다. 이상적으로는 정거장이 32주년을 맞이하는 2031년 초에 버리는 것이 목표입니다. 우주국은 우주 정거장을 분해하고 모든 것을 본국으로 가져가거나 다른 사람에게 열쇠를 넘겨주는 것과 같은 다른 대안을 거부했습니다.

6월 초, NASA는 SpaceX와 국제 우주 정거장을 착륙시키는 8억 4,300만 달러 규모의 계약을 체결했는데, 이는 지구에서 지어진 역사상 가장 큰 구조물입니다.

NASA와 SpaceX는 어떻게 국제 우주 정거장을 파괴할까? 이미지 1 — 국제 우주 정거장은 이집트의 나일 삼각주 상공 400km 이상의 고도를 비행하고 있습니다. 사진: NASA

우주정거장을 왜 파괴하나요?

국제 우주 정거장에 '노화'의 징후가 나타나고 있다. 러시아와 미국은 1998년 후반에 우주 정거장의 첫 번째 구성품을 발사하였고, 우주인들은 2년 후에 이동했습니다. 유럽과 일본은 우주 정거장에 필요한 부품을 기여하였고, 캐나다는 로봇 팔을 제공하였습니다.

국제우주정거장은 축구장 크기로 커졌고, 질량은 약 43만kg에 달합니다. NASA는 이 우주 정거장이 적어도 2030년까지 지속될 것으로 추정합니다. 그때쯤이면 민간 기업이 자체 우주 정거장을 우주로 발사할 수 있을 것으로 기대하고 있으며, NASA는 많은 고객 중 하나입니다.

이 전략을 통해 NASA는 시간과 자원을 달과 화성 관광에 집중할 수 있었습니다. NASA는 이미 상업 전초기지가 없는 경우, 과학 연구를 중단 없이 수행할 수 있도록 우주 정거장의 수명을 연장하기로 결정할 수도 있습니다.

우주 정거장을 지구로 다시 가져오는 건 어떨까?

NASA는 우주 정거장을 해체하고 조각조각 지구로 견인해 돌아오는 방법이나, 민간 기업이 자체 계획 프로젝트에 사용할 개별 구성품을 회수하는 방법을 고려했습니다.

하지만 NASA에 따르면, 이 우주 정거장은 궤도상에서 분해하는 것을 고려하여 설계되지 않았으며, 그러한 시도는 분해를 담당하는 우주인에게 비용과 위험을 초래할 것입니다. 게다가 2011년에 퇴역한 NASA의 우주 왕복선만큼 큰 우주선도 없어서 물건을 추락시킬 수 없습니다. 또 다른 옵션은 우주 정거장을 더 높고 안정적인 궤도에 놓는 것이었지만, 물류 문제와 우주 쓰레기의 위험 증가로 인해 이 방법도 배제되었습니다.

우주정거장을 궤도에 진입시키는 방법은?

약 420km 고도에서 궤도를 유지하려면 우주 정거장은 주기적으로 방문하는 우주선의 도움을 받아야 합니다. 만약 이 우주선들이 멈추었다면, 우주 정거장은 통제 불능이 되어 궤도에서 이탈할 때까지 계속 하강할 것입니다.

NASA는 우주 정거장이 남태평양 또는 아마도 인도양의 외딴 지역에 안전하게 재돌입하도록 하려고 하는데, 이는 NASA가 정거장과 도킹하고 정거장을 바다의 착륙 지점으로 조종할 우주선을 발사한다는 것을 의미합니다.

NASA는 전자레인지에서 자동차까지 다양한 크기의 우주 정거장 잔해를 최대 2,000km 길이의 활주로에 모을 수 있기를 바라고 있습니다. NASA와 파트너들은 이 작업에 러시아 우주선 3대를 사용하는 것을 고려했지만, 더 강력한 우주선이 필요했습니다. 6월에는 SpaceX가 해당 임무에 대한 계약을 따냈습니다.