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| 중국은 전 세계 리튬 광산에 대한 지분을 늘리고 있다. 사진은 중국 간펑 리튬이 지분을 갖고 있는 서부 호주의 마운트 메리언 리튬 프로젝트입니다. (출처: 간펑리튬) |
전 세계 소싱
월스트리트 저널 에 따르면 중국은 금속 공급을 확보하기 위해 전 세계 광산 지분을 매수하고 있다.
중국은 오랫동안 리튬 정제 부문을 장악해 왔습니다. 그러나 서방 국가들의 반대가 커지자 중국 기업들은 공격적으로 금속 공급량에서 더 큰 점유율을 차지하기 위해 노력하고 있습니다. 그들의 접근 방식은 전 세계 광산에서 지분을 늘리는 것입니다.
위험한 전략이에요. 중국은 정치적으로 불안정한 역사를 가진 국가의 지분을 매수하는 데 수십억 달러를 지출하고 있습니다. 프로젝트는 종종 반대, 규제 지연, 심지어 취소에 직면하기도 합니다.
하지만 베이징이 성공한다면 2025년까지 전 세계에 필요한 리튬 광산 생산 용량의 3분의 1을 확보할 수 있을 것입니다.
부드럽고 은빛 금속인 리튬은 전기 자동차와 스마트폰에 전력을 공급하는 리튬 이온 배터리의 성분입니다. 런던에 본사를 둔 컨설팅 회사인 벤치마크 미네랄 인텔리전스에 따르면, 10년 말까지 리튬 수요는 공급을 약 30만 톤이나 앞지를 수 있다고 합니다.
중국은 미국과 동맹국과의 긴장이 고조됨에 따라 급성장하고 있는 전기 자동차 산업이 공급에 어려움을 겪을 수 있다는 우려 속에서 세계 리튬의 확보를 확대하고자 노력하고 있습니다. 세계 최대 리튬 매장량을 보유한 캐나다와 호주는 최근 국가 안보 우려를 이유로 중국의 새로운 투자를 차단했습니다.
노르웨이의 에너지 컨설팅 회사인 리스타드 에너지(Rystad Energy)의 부사장인 수잔 주(Susan Zou)는 전 세계 리튬 매장량의 8%만 보유하고 있는 중국으로서는 선택의 여지가 없다고 말했습니다.
블룸버그가 수집한 데이터에 따르면, 지난 2년 동안 중국 기업들은 주로 라틴 아메리카와 아프리카에 위치한 약 20개의 리튬 광산에 지분을 매수하는 데 45억 달러를 지출했습니다.
여기에는 테러로 인한 안보 위협에 직면한 말리, 나이지리아와 광물 자원에 대한 통제력을 강화하려는 짐바브웨, 멕시코, 칠레와 같은 국가에 대한 투자가 포함됩니다.
도전적인 움직임
2022년 12월 짐바브웨는 가공되지 않은 리튬의 수출을 금지하여 외국 기업이 국내에서 가공하도록 강제했습니다. 올해 2월, 멕시코 정부는 국가의 리튬 매장량 국유화를 가속화하는 법령에 서명했습니다. 4월, 칠레 대통령은 칠레 내에서 리튬을 채굴하려면 민간 기업이 국유 기업과 협력해야 한다고 제안했습니다.
칠레는 볼리비아, 아르헨티나와 함께 석유 수출국 기구(OPEC)와 유사한 리튬 동맹을 창설하는 것에 대해 논의하고 있습니다.
광물자원의 국유화를 헌법에 명시한 볼리비아는 중국이 대규모로 투자하고 있는 곳 중 하나입니다. 이 나라는 전 세계 리튬 매장량의 약 5분의 1을 보유하고 있지만, 외국 기업과의 리튬 거래를 취소한 전력이 있습니다.
볼리비아의 소금 광산이 있는 포토시 지역에서는 많은 주민들이 외부인이 자신의 자원을 착취하려는 것을 경계하고 있습니다. 2019년, 리튬 채굴 프로젝트를 지지했던 당시 대통령 에보 모랄레스가 축출된 후, 중국 회사와의 리튬 채굴 계약이 중단되었습니다.
같은 해, 볼리비아는 현지 주민들이 이후의 리튬 판매에서 로열티 인상을 요구하는 장기간의 시위를 겪은 후, 국유 리튬 회사인 야시미엔토스 데 리티오 볼리비아노스(Yacimientos de Litio Bolivianos, 이하 YLB)와 독일 회사 간에 또 다른 계약을 체결했습니다.
그러나 중국 기업들은 이 나라에서 새로운 프로젝트를 계속 추진하고 있습니다. 2023년 1월, 세계 최대 배터리 제조업체인 중국의 Contemporary Amperex Technology Co. Ltd.(CATL)는 YLB와 합작 투자를 위한 컨소시엄을 주도한다고 밝혔습니다.
협회와 사회 단체의 연합인 포토시 시민위원회는 선출 과정의 투명성 부족을 비판했습니다. 볼리비아는 참여 기업에 제안서를 작성하고 역량을 입증하도록 요구했지만, 결과는 공개되지 않았습니다.
리튬 전문가들은 합작투자가 2024년까지 배터리 등급 탄산리튬(Li2CO3) 25,000톤을 생산한다는 목표를 달성할 가능성이 낮다고 말한다.
텍사스 A&M 대학의 정치학 교수이자 볼리비아 정부의 전 고문인 디에고 폰 바카노는 정부가 외국 기업의 리튬 채굴 참여를 허용하는 새로운 법안을 통과시키기 전까지는 채굴이 시작되지 않을 것이라고 말했습니다.
윈윈 협력을 선택하세요
3월에 열린 국회의원 연례 회의에서 중국 국가주석 시진핑은 중국의 리튬 러시가 혼란스러운 상황임을 비판하고 중국 기업들이 더 많은 투자를 하기 전에 진입하는 시장을 더 잘 이해하라고 촉구했습니다.
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| 볼리비아는 세계 최대의 리튬 매장량을 보유하고 있다. (출처: 뉴욕타임스) |
기업들이 직면한 어려움에도 불구하고, 세계에서 두 번째로 큰 경제 규모를 자랑하는 미국의 기업들은 서구 기업들보다 유리한 입장을 가지고 있습니다. 예를 들어, CATL은 정부의 지원과 공급망 전반에 걸친 강력한 기업 네트워크를 갖춘 배터리 대기업입니다.
"누구든지 할 수 있다면 그것은 중국 회사입니다."라고 미네랄 컨설팅 회사 SFA Oxford의 분석가인 에밀리오 소베론이 말했습니다.
분석가들은 중국 기업과 협력하는 데 관심이 있는 개발도상국은 단순히 낮은 비용으로 원자재를 추출해 높은 가격에 판매하는 것보다는 안정적인 원자재 공급을 확보하는 데 주로 관심이 있다고 말합니다. 이는 호스트 국가에 안정적인 수입원을 보장할 수 있다는 것을 의미합니다.
중국 기업 역시 이들 국가의 발전을 돕기 위한 방법으로 투자를 유치하려고 노력해 왔습니다. 1월 서명식에서 볼리비아 대통령 루이스 아르세는 CATL이 이끄는 컨소시엄이 도로와 전기를 포함한 인프라 건설에 전념할 프로젝트의 1단계에 10억 달러 이상을 투자할 것이라고 말했습니다.
짐바브웨에서 리튬 광산을 1억 8,000만 달러에 인수한 시노민 리소스 그룹은 1,000개 이상의 새로운 일자리를 창출하고 전기, 도로, 교량 등 지역 인프라를 개선하겠다고 약속했습니다.
옥스포드 경제학 아프리카의 수석 경제학자 지-아 반 더 린데는 실제로 중국 기업은 현금난에 시달리는 짐바브웨에서 확실한 투자 파트너로 여겨진다고 말했습니다. 많은 서구 기업들이 20년 이상 미국과 EU의 제재를 받아 온 짐바브웨에서 자산을 철수하고 있지만, 중국 기업들은 그러한 우려에 그다지 굴하지 않습니다.
아프리카에서 입지를 굳건히 하려는 신규 기업은 해당 지역에서 운영되는 중국 기업과 근로자로 구성된 오랜 네트워크를 활용할 수 있습니다.
호주 광산 회사인 프로스펙트 리소스는 2022년 4월에 짐바브웨의 아카디아 경암 리튬 광산 지분 87%를 3억 7,800만 달러에 중국의 저장 화유 코발트에 매각했습니다.
호주 프로스펙트 리소스(Australian Prospect Resources)의 CEO 샘 호삭(Sam Hosack)은 다른 많은 아프리카 국가들과 마찬가지로 중국이 짐바브웨의 운영 환경을 지배하고 있다고 말했습니다.
리튬 러시에 뛰어든 중국 기업들이 직면한 진짜 위험은 재정적인 측면일 수 있다. 일부 분석가들은 2000년대 중반 원자재 가격이 급등했을 때 동북아시아 국가의 기업들이 철광석이나 알루미늄과 같은 원자재의 장기 공급을 비축하는 데 돈을 썼다가 가격이 떨어지면 이를 판매했다고 지적합니다.
컨설팅 및 커뮤니케이션 회사인 테네오(Teneo)의 CEO인 가브리엘 윌다우(Gabriel Wildau)는 이와 같은 부족 사고방식이 이제 필수 광물을 둘러싼 정책 논의에도 퍼져서 또 다른 의심스러운 투자의 토대를 마련할 가능성이 있다고 말했습니다.
중국 내 전기 자동차 수요 급증에 힘입어 리튬 가격은 지난 2년 동안 500% 이상 급등했지만, 올해는 이전 최고 기록의 절반도 안 되는 수준으로 떨어졌습니다.
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