외계 행성 K2-18 b에서 잠재적 생체특징 발견

삽화. 사진: AFP/VNA

4월 17일 CNN과 로이터의 정보에 따르면, 국제 천문학자들은 제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 수집한 데이터 덕분에 외계 행성 K2-18 b의 대기에서 화학적 징후를 발견했습니다.

이번 새로운 발견은 태양계 밖에서 기록된 가장 명확한 잠재적 바이오마커로 여겨지며, 지구 외 생명체 탐색에 있어 큰 진전을 의미합니다.

과학자들은 스펙트럼 분석을 통해 디메틸 설파이드(DMS)와 디메틸 디설파이드(DMDS)라는 두 가지 유기 화합물을 발견했습니다. 이 분자는 지구상에서 식물 플랑크톤과 같은 해양 미생물의 활동을 통해서만 생성됩니다. 이러한 화합물이 외계 행성의 대기에서 높은 정밀도로 감지된 것은 이번이 처음입니다. 그러나 전문가들은 이는 잠재적인 생물학적 신호일 뿐이며 지구 외 생명체가 존재한다는 결론을 내리기에 충분한 근거는 아니라고 강조합니다.

지구에서 약 124광년 떨어진 외계 행성 K2-18 b는 사자자리에 있어 밤에 명확하게 관측할 수 있습니다. 이 행성은 지구보다 약 8.6배 더 크고, 지름은 약 2.6배 더 큽니다. K2-18 b는 표면에서 물이 액체 상태로 존재할 수 있는 온도인 "거주 가능 영역"에서 적색 왜성을 공전합니다.

과학자들은 K2-18 b를 수소가 풍부한 대기 아래에 액체 물 바다로 덮인 행성인 하이세아 행성으로 분류하는데, 이는 미생물 생명체가 살 수 있는 조건을 갖추고 있다고 여겨진다. 이전에 제임스 웹 망원경은 지구의 생물학적 활동과 관련된 유기 화합물인 K2-18 b 대기에서 메탄과 이산화탄소의 존재를 감지했습니다.

천체물리학 저널에 게재된 이번 연구를 주도한 케임브리지 대학의 천체물리학자 니쿠 마두수단은 "K2-18 b의 대기에서 두 화합물인 DMS와 DMDS를 감지할 통계적 확률은 최대 99.7%"라고 주장했습니다. 그러나 그는 결과를 검증하고 해당 화합물이 생물학과 무관한 화학적 과정을 통해 형성되었을 가능성을 배제하기 위해서는 독립적이고 반복적인 관찰이 필요하다고 말했습니다.

마두수단에 따르면, K2-18 b에서 검출된 DMS와 DMDS의 농도는 지구보다 수천 배나 더 높으며, 현재 그러한 대기 조건에서 이러한 물질의 존재를 설명할 수 있는 비생물학적 모델은 없습니다.

JWST의 관측 데이터는 투과 분광법을 사용하여 수집되었습니다. 투과 분광법은 지구에서 볼 때 행성이 모항성 앞을 지날 때 빛 스펙트럼의 변화를 추적하는 방법입니다. 망원경의 NIRISS와 NIRSpec 기구는 행성 대기에서 메탄, 이산화탄소, DMS의 특징적인 신호를 감지했습니다.
외계 행성 K2-18 b는 지구보다 크지만 해왕성보다는 작은 '준해왕성'으로 분류되며, 1990년대 이후 가장 흔한 외계 행성 유형입니다.
니쿠 마두수단 씨에 따르면, K2-18b의 바이오마커 발견은 천체생물학 분야에 있어 중요한 전환점을 의미한다고 합니다. 그러나 그는 "지구 외 생명체의 존재 여부는 독립적인 과학 기구와 모델을 통해 검증된 일관되고 반복 가능한 증거에 근거해야 한다"고 지적했다.

카오 통(t/h)

출처: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/dau-hieu-sinh-hoc-tiem-nang-duoc-phat-hien-tren-ngoai-hanh-tinh-k2-18-b/20250418095802385