6월 초, 일본 통신 회사 KDDI는 샤프와 협력하여 사카이시에 있는 LCD 패널 제조 공장을 인공지능(AI) 데이터 센터로 전환할 계획이라고 발표했습니다. 나흘 후, 마사요시 손 회장의 소프트뱅크 그룹 계열사인 소프트뱅크는 샤프로부터 해당 시설의 지분 과반수를 인수하기 위한 "독점 협상"을 확보했다고 발표했습니다.

소프트뱅크와 KDDI는 샤프 공장을 거대한 AI 데이터 센터로 탈바꿈시키기 위해 경쟁하는 기업 중 두 곳에 불과합니다. 닛케이 에 따르면 최근 세 번째 기업도 이 문제에 대해 논의 중인 것으로 알려졌습니다.

사카이 공장은 오사카 만의 매립지에 건설된 약 70만 제곱미터 규모의 산업 단지에 위치해 있습니다. 이곳은 샤프의 주요 대형 TV 생산 시설이지만, 중국 경쟁업체들의 압력으로 인해 9월에 생산을 중단할 예정입니다.

이 결정은 해당 공장의 용도를 변경하기 위한 분주한 움직임을 불러일으켰습니다.

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샤프의 LCD 공장이 인공지능 서비스 데이터센터로 탈바꿈하기 위해 경쟁하는 일본 주요 기업들의 목표물이 되었다. 사진: 교도통신

소프트뱅크는 사카이 공장의 지분 최대 60%를 인수하기 위한 협상을 진행 중이라고 발표했습니다. 인수 대상에는 주요 TV 패널 제조 공장과 가스 및 발전소가 포함됩니다. 소프트뱅크는 이 공장을 데이터센터로 전환하여 인공지능(AI) 사업을 강화할 계획이라고 밝혔습니다.

지난 5월, 닛케이는 소프트뱅크 그룹이 인공지능(AI) 분야의 주요 기업으로 발돋움하기 위해 10조 엔(미화 630억 달러)을 투자할 계획이라고 보도했습니다. 앞서 미야카와 준이치 소프트뱅크 회장 겸 CEO는 "생성형 AI 분야의 시장 선도 기업"이 되겠다는 포부를 밝히며, 신기술이 "회사의 장기 비전의 초석"이 될 것이라고 강조해 향후 AI에 집중할 것임을 시사했습니다.

소프트뱅크는 일본어에 특화된 대규모 AI 언어 모델도 자체 개발하고 있다.

KDDI는 보도자료를 통해 미국 서버 제조업체 슈퍼마이크로컴퓨터(SMC)를 비롯한 여러 기업과 함께 1,000대의 최첨단 엔비디아 AI 시스템 유닛을 활용한 "아시아 최대 규모의 AI 데이터 센터" 구축을 위한 협상을 진행 중이라고 밝혔습니다. 그러나 소프트뱅크의 참여로 이러한 계획은 난관에 봉착했습니다. KDDI는 소프트뱅크가 인수하지 않은 사카이 시설의 나머지 부분을 매입하기 위한 협상을 진행할 가능성도 있습니다.

KDDI 대변인에 따르면, 회사는 원래 목표에 변함없이 전념하고 있으며, 중요한 것은 컴퓨팅 성능이지 데이터 센터가 건설될 부지의 크기가 아니라고 합니다.

하지만 닛케이 소식통에 따르면 협상은 매우 긴장된 분위기였다고 합니다. 최근 샤프와 협상을 진행했던 또 다른 일본 기업의 한 임원은 샤프가 협상 도중 제안을 변경하여 사카이 공장 대신 다른 LCD 공장을 데이터센터로 활용할 것을 제안하면서 협상이 교착 상태에 빠졌다고 말했습니다. 그는 소프트뱅크가 당초 사카이 공장의 모든 공간을 인수하려 했다는 이야기를 들었다고 덧붙였습니다.

샤프의 LCD 공장을 AI 데이터센터로 전환하기 위한 입찰 경쟁은 일본이 AI 컴퓨팅 파워를 절실히 필요로 한다는 점을 보여줍니다. 데이터센터를 처음부터 구축하는 데는 수년이 걸릴 수 있기 때문입니다. 더욱이, 데이터센터 시장은 현재 공급 부족을 겪고 있으며, 높은 수요와 제한된 전력 공급으로 인해 단기적으로 개선될 가능성은 낮습니다. 이러한 시설의 평방미터당 전력 소비량은 일반 사무실보다 최소 10배 이상 높기 때문에 이상적인 입지를 찾는 것이 어렵습니다.

소프트뱅크는 2025년까지 사카이에서 운영을 시작하는 것을 목표로 하고 있습니다. 사카이 시설이 AI 데이터 센터로 전환하기에 특히 적합한 이유는 냉각 목적으로 사용할 수 있는 전력 및 수자원이 풍부하기 때문입니다.

2009년에 문을 연 사카이 공장은 샤프의 자랑거리로 여겨졌습니다. 그러나 한국과 중국 경쟁업체들의 시장 진입과 OLED와 같은 신기술의 등장으로 사카이 공장은 기대에 미치지 못했습니다. 생산 종료가 가까워지고 있음에도 불구하고, 사카이 공장은 LCD 제조에 필요한 높은 에너지 소비량을 처리할 수 있는 능력을 여전히 보유하고 있습니다.

소프트뱅크 대변인은 사카이가 지리적 이점 때문에 유망하다고 밝혔습니다. 도쿄 인근에 많은 데이터센터가 위치해 있어 재해 발생 시에도 컴퓨팅 파워를 분산시켜 서비스 중단을 방지할 수 있다는 것입니다. 이러한 이유로 소프트뱅크는 홋카이도에도 AI 데이터센터를 건설할 계획입니다.

(닛케이에 따르면)