2022년 전 세계 투자 흐름이 둔화될 전망임에도 불구하고, 우주 경제의 민간 부문은 재사용 가능 로켓과 저비용 위성과 같은 획기적인 기술 덕분에 여전히 꾸준한 진전을 이루고 있습니다.
시티그룹 보고서에 따르면, 2040년까지 우주 경제의 가치는 최대 1조 달러에 달할 수 있다고 합니다.
캘리포니아에 있는 스타트업 Varda Space Industries는 그러한 미래에 베팅하고 있습니다. 더욱 대담하게, 바르다는 더 좋고 효과적인 약을 만들어 막대한 이익을 거두겠다는 야망을 가지고 "공장"을 설립하여 우주에 접근하기로 했습니다.
큰 야망
CNN 에 따르면, 6월 13일 SpaceX의 Transporter-8 임무 중 Varda의 위성이 로켓에서 성공적으로 분리되었습니다.
로켓에는 다른 여러 위성들과 함께 이 회사가 최초로 만든 90kg의 연구용 캡슐이 실려 있는데, 이 캡슐은 회사의 약물 연구 결과를 무중력 상태로 운반하도록 설계되었습니다.
6월 13일 SpaceX의 Transporter-8 임무는 Varda의 위성을 우주로 실어 나르는데 성공했습니다. 사진: SpaceX.
"우주를 상업화하는 것은 관광처럼 인간의 관심을 끌 만한 매력적인 이야기가 아닙니다. 하지만 Varda에서 우리가 하는 베팅은 제조업이 실제로 상업화될 다음 큰 산업이라는 것입니다." Varda의 CEO이자 공동 창립자인 Will Bruey가 말했습니다.
우주 산업의 기준으로 볼 때, 바르다가 발사대까지 가는 길은 믿을 수 없을 정도로 빨랐습니다.
3년도 채 되지 않아 설립된 바르다는 아직 미숙한 아이디어에서 시작해 이제는 1억 달러의 자금을 조달하고 6만 5천 제곱피트 규모의 공장을 소유하고 우주에 위성을 띄운 회사로 성장했습니다. 게다가, 바르다의 직원 수도 100명에 가까워졌습니다.
바르다의 가장 큰 장점 중 하나는 발사부터 착륙까지 발사 과정의 어떤 단계도 처음부터 설계할 필요가 없다는 것입니다. 대신 이 스타트업은 SpaceX와 Rocket Lab과 같은 우주 발사 제공업체의 성장에 의지할 것입니다.
브루이 역시 그러한 발전에 중요한 역할을 했습니다. 그는 SpaceX에서 약 6년을 보냈고, SpaceX의 드래곤 우주선 개발에 참여했습니다. 이 우주선은 현재 국제 우주 정거장으로 승무원, 물자, 화물을 운반하는 데 사용됩니다.
바르다의 공장 내부. 사진: 바르다.
바르다의 공동 창립자이자 회장인 델리안 아스파로호프는 브루이의 경험 덕분에 자신이 스타트업을 창립하는 데 개입하지 않는 방식을 택했다고 말했습니다.
의학적 돌파구
아스파루호프는 바르다가 개발에 약 4,000만 달러를 지출했다고 말했습니다. 이 임무가 실패하더라도 이 스타트업은 최소한 4개의 임무를 더 수행할 수 있는 충분한 현금을 보유하고 있습니다.
브루이와 아스파루호프는 둘 다 바르다의 기술을 작동시키는 방법을 알아내는 데 그보다 더 오랜 시간이 걸리지 않기를 바란다고 말했습니다.
브루이는 "첫 4개 임무에서 성공적인 임무를 수행하지 못한다면 솔직히 우리는 더 이상 우주 회사를 가질 자격이 없다고 생각합니다." 라고 말했습니다.
바르다의 비전은 간단합니다. 기존 실험을 기반으로 회사의 연구실을 개설하는 것입니다.
바르다는 작은 캡슐을 이용해 우주에서 제약 연구를 수행할 계획이다. 사진: 바르다.
연구 모듈은 궤도에 진입하면 분리되어 우주 공간을 항해하는 데 필요한 전력, 추진 및 통신 구조에 여전히 연결된 채로 우주를 비행하기 시작합니다.
그러면 실험이 시작되고, 실험은 챔버에 내장된 기계에 의해 수행됩니다. 이 공장의 임무는 무중력 조건에서 핵심적인 제약 성분을 만드는 것으로 알려져 있습니다.
이러한 무중력 환경에서는 이런 실험이 지구 중력의 영향을 받지 않습니다.
CNN은 우주에서 성장된 단백질 결정이 지구에서 성장하는 단백질 결정보다 더 완벽한 구조를 형성할 수 있다는 연구 결과를 인용했습니다.
이 공간에서 형성되는 결정은 인체가 더 쉽게 흡수할 수 있는 의약품을 만드는 데 사용될 수 있습니다.
간단히 말해서, 바르다의 도박이 성공한다면 의학계에 큰 혁신이 일어나 효과가 뛰어난 약이 탄생할 것입니다.
중요한 사례는 국제 우주 정거장(ISS)에서 암 치료제 키트루다의 활성 성분인 펨브롤리주맙을 사용하여 수행된 머크의 연구에서 나왔습니다.
바르다의 연구실. 사진: 델리안 아스파로호브.
이 실험에서 과학자들은 우주에서 형성된 결정을 이용하면 더 안정적인 약물을 만드는 것이 가능하다는 것을 발견했습니다. 머크의 연구에서는 시간이 많이 걸리는 정맥 주사 대신 약물을 직접 주사로 투여할 수 있었습니다.
바르다의 첫 번째 과제는 일반적으로 HIV 치료에 사용되는 약물인 리토나비르에 대한 연구에 집중될 예정이며, 최근에는 코로나19 치료를 위한 항바이러스제 팍슬로비드에 포함되었습니다.
바르다의 테스트가 완료되면, 지상의 엔지니어들이 연구용 캡슐이 지상으로 귀환할 준비가 되었는지 평가하게 됩니다. 승인되면, 연구선은 위성을 타고 지구로 돌아올 것이다.
그러면 바르다의 "공장"은 지구 대기권으로 돌입하여 낙하산으로 착륙하여 약물을 회수할 것입니다.
처음에 아스파루호프의 비전은 제약 산업보다 훨씬 더 광범위했습니다. 아스파루호프의 목표는 우주에서 제조할 수 있는 광섬유와 반도체와 같은 다른 제품을 연구하여 지상에서 생산된 제품보다 품질이 더 좋은 재료를 만드는 것입니다.
혁신 외에도 Varda는 시장에 출시되지 않은 추가 약물을 개발하고자 합니다.
아스파루호프에 따르면, 바르다가 제약 회사와 맺은 거래는 향후 로열티 수령에 따라 이루어질 예정이다. 바르다의 연구에서 더 나은 결과가 나온다면, 회사는 그 약을 무기한으로 판매하여 이익을 얻을 수 있을 것이다.
하지만 이 작업은 간단하지 않습니다. 바르다는 로봇이 로켓 발사의 강력한 반동을 견뎌내는 동시에 원격으로 이러한 실험을 수행할 수 있다는 것을 증명해야 할 것입니다.
이 "공장"으로 돌아오는 것도 마찬가지로 어려웠다. 약 28,968km/h의 속도로 지구 대기권에 재돌입하게 되면 엄청난 열이 발생하고 플라스마가 형성될 것입니다. 이 과정은 우주로 가는 모든 여정 중에서도 가장 위험한 과정으로 여겨진다.
(출처: Zing News)
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