박장성 출신의 한 소녀는 하노이에서 공부할 때 슬리퍼를 신었고, 지금은 미국에서 아파트 21채를 공동 소유하고 있습니다.

2020년에 대학을 졸업했는데, 그때가 바로 코로나19 팬데믹이 발발한 때였습니다. 푸옹과 그녀의 친구들은 일자리를 찾는 데 어려움을 겪고 있습니다. 당시 1998년에 태어난 소녀에게는 두 가지 옵션이 있었습니다. 하나는 은행에서 파트타임 직원으로 일하면서, 잘하면 정규직으로 전환할 수 있다는 약속을 받는 것입니다. 두 번째 옵션은 부동산 중개인이 되는 것입니다. 고정 급여는 없고, 집을 팔 때 수수료만 받습니다. 푸옹은 미래 전망이 별로 없는 안정적인 직업과, 투자, 숫자에 대한 관심, 그리고 어머니를 부양할 만큼 부자가 되고 싶은 욕구에 맞는 위험도가 높은 직업 사이에서 고민했습니다. 그녀는 깊이 생각하지 않고 안전하지 않은 길, 즉 부동산 중개인이 되는 길을 선택했습니다. 푸옹은 베리아(켄터키주)에서 필라델피아(펜실베이니아주)로 이사했습니다. 그녀는 첫 직장을 구하기 위해 1,000km나 떨어진 낯선 도시였습니다. 하지만 지금 가장 큰 문제는 첫 달 임대료를 내고 나면 미국에서 생존하는 데 필요한 돈은 500달러밖에 남지 않는다는 것입니다. 집을 팔아야 한다는 압박이 그 어느 때보다 커졌습니다. 비엣옌(박장성)의 가난한 시골에서 태어난 한 소녀의 고향을 떠나는 삶이 이곳에서 시작되었습니다.

푸옹은 전액 장학금을 받고 4년간 대학을 다녔고, 그 덕분에 재정적으로 큰 어려움을 겪지 않았습니다. 그녀는 대부분의 사람들보다 더 어려운 길을 선택했습니다. 수학과 경제학이라는 두 가지 전공을 공부하고, 주당 20시간(유학생의 최대 근무 시간)을 일했습니다. 생존을 위한 투쟁에 비하면 말이죠. 하지만 그녀의 학생 시절은 가난한 여학생에게는 너무나 평화롭고 즐거웠습니다. 푸옹의 부동산 중개 회사는 독특한 특징을 가지고 있습니다. 주택 구매자가 아닌 투자자에게 주택을 판매하는 데 특화되어 있습니다. 그녀가 판매하는 집은 대개 외딴 지역의 오래된 집입니다. 투자자들은 주택을 매수하고, 리노베이션한 후 다른 사람에게 임대하거나 판매합니다. 즉, 푸옹의 고객은 모두 이 분야에서 많은 경험을 가진 숙련된 투자자라는 뜻입니다. "부동산 중개업은 거의 백인 남성만 종사합니다. 이 직종에 종사하는 미국 여성은 거의 없습니다. 그래서 저는 개인적으로 많은 불이익을 감수해야 합니다. 회사 전체 직원이 30명이 넘는데, 저와 다른 친구 한 명만 여성입니다."라고 푸옹은 말했습니다. 그녀의 전화는 대부분 거부되었습니다. 많은 사람들이 그녀를 경멸했고, 심지어 "그들은 여성과 일하지 않는다"고 직접 말하기도 했습니다. 하지만 그렇다고 해서 푸옹이 포기한 것은 아니었습니다. 다른 직원들이 하루에 30~50통의 전화만 하는 반면, 그녀는 하루에 100통의 전화를 합니다. "시간이 날 때마다, 토요일이나 일요일에도 전화를 합니다." 약 한 달 후, 수많은 거절 속에서 푸옹은 잠재 고객 목록을 작성했습니다. 그녀는 고객의 모든 요구 사항을 기록해 두면 적합한 제품이 있을 때 즉시 고객에게 소개할 수 있습니다. "이 직업은 경쟁이 정말 치열해요. 45분 안에 팔아야 하는 집들이 있는데, 안 그러면 동료들이 다 팔아버릴 거예요." 직장에서의 어려움과 더불어, 푸옹은 주머니에 남은 돈 500달러만으로 생존해야 하는 문제에 직면했습니다. 푸옹은 자신을 "저축의 신"이라고 부를 수 있다고 유머러스하게 말했다. 번영하는 미국 한가운데서 22살의 소녀가 배를 채우기 위해 흰쌀을 많이 먹어야 했고, 많은 날들은 단 한 끼만 먹을 용기가 있었다는 걸 아무도 상상하지 못했을 겁니다. 가장 주목할 만한 점은 그녀가 버스를 타는 데 한 달에 96달러를 쓰는 대신, 자전거를 빌리는 데는 불과 17달러가 든다는 것입니다. 푸옹은 79달러를 절약하기 위해 일주일에 5일 자전거를 타기로 했습니다. 주차장에서 직장까지 편도로 자전거를 타고 걸어가면 약 1시간이 걸린다는 사실에도 불구하고요. 지금은 79달러로 한 번 외식하기에도 모자란 돈이지만, 당시 그녀는 그 돈을 아끼기 위해 무엇이든 할 의향이 있었습니다. 필라델피아는 더운 여름입니다. 출근길은 가파르죠. 버스 문이 열리자마자 지나갈 때마다 몇 초 동안 부는 시원한 바람에 당장 버스에 타고 싶어집니다. 지출을 줄이는 것과 더불어, 푸옹은 웹사이트를 통해 온라인 강의에 등록했습니다. 푸옹은 60세 노인과 2, 3학년 학생을 대상으로 주류 과목과 생소한 과목을 가르칩니다. 그녀의 강점은 공부이기 때문에 좋은 피드백을 자주 받고 수업도 더 많이 듣습니다. "이 수업들은 돈이 거의 안 되지만, 잃을 게 하나도 없어요. 생활비만 있으면 다 받을 수 있어요." 지금 돌이켜보면 그 시기를 어떻게 견뎌냈는지 모르겠지만, 결국에는 제가 받은 모든 기회에 감사하고 있습니다."

푸옹은 직장에 들어간 지 두 달 만에 처음으로 집을 팔기 시작했습니다. 3개월 후, 그녀는 많은 사람들의 칭찬 속에 회사 최고의 영업 사원이 되었습니다. 사람들이 비결이 무엇인지 물으면, 푸옹은 간단히 이렇게 답합니다. "판매원이 되는 대신 고객과 친구가 되세요." "저는 고객을 친구처럼 대합니다. 고객을 소중히 여기고, 필요한 것을 이해하며, 항상 진실을 말해줍니다. 만약 고객이 집을 살 돈이 10억밖에 없다고 한다면, 20억짜리 집을 팔려고 하지 마세요… 이게 제 비결입니다." 일이 시작되자 푸옹은 더 많은 가구를 사고, 돈을 모아서 병들고 늙은 어머니에게 보낼 돈이 생겼습니다. 하지만 신은 항상 이 어린 소녀를 시험하고 싶어했습니다. 일이 잘 풀린 지 얼마 되지 않아 그녀는 충격적인 소식을 접하게 되었습니다. 그녀의 어머니가 자궁경부암 2기 진단을 받은 것입니다. "그것은 제 인생에서 가장 끔찍한 소식이었습니다."

박장의 가난한 가정에서 태어난 프엉은 2살 때 아버지를 잃었습니다. 그 집에는 어머니와 아이 두 명만이 서로 의지하며 살고 있습니다. 15세에 푸옹은 고향을 떠나 하노이 외국어 고등학교에서 공부했습니다. 부모님이나 친구들의 지원 없이, 푸옹은 혼자서 공부하고, 모든 것을 혼자서 배우고, 장학금을 받아 미국 유학을 갈 수 있는 모든 기회를 잡았습니다. 대학 시절, 그녀는 어머니를 걱정하지 않게 했을 뿐만 아니라 장학금과 아르바이트 돈을 모아 어머니께 보내드렸습니다. "미국에서는 몇 달러는 적은 금액일 뿐이지만, 시골에 사시는 어머니께는 큰 도움이 됩니다." 푸옹은 어린 나이에 독립했지만, 그녀의 어머니는 그때까지 항상 그녀에게 강력한 정신적 지지와 동기를 부여해 주었습니다. 이제 자신감도 생기고 성숙해져서, 잘 살아야 할 이유가 많아졌어요. 하지만 그땐 어머니가 제 전부였죠. 어머니 덕분에 추옌응우 시험에 합격하려고 애썼고, 어머니 덕분에 미국 장학금을 받으려고 노력했고, 어머니 덕분에 열심히 일하려고 노력했어요. 제가 이룬 모든 것은 어머니 덕분이고, 어머니 덕분이에요. 어렸을 때부터 제 상황을 잘 알고 있었어요. 어머니를 사랑했고, 어머니를 지키려면 성공하고 부유하고 강해야 한다고 스스로에게 다짐했어요. 그래서 어머니가 암에 걸렸다는 소식을 들었을 때, 하늘이 무너지는 것 같았어요. 어머니를 잃는다면, 저는 무엇 때문에 살아야 할까요?

이때, 60세가 다 되어가는 싱글맘이 다시 한번 푸옹을 지지해 주며 격려해주었다. "어머니께서 '최선을 다해 봐. 지금 돌아가서는 아무것도 해결할 수 없어.'라고 말씀하셨어요. 그해는 코로나19 사태가 여전히 심각해서 베트남으로 돌아가는 게 정말 어려웠어요. 지금 돌아가면 어머니 병을 치료할 돈은 어디서 구할 수 있겠어요?" 푸옹은 이성을 이용해 자신을 일으켰다. 그녀는 고통을 동기로 삼았습니다. 가능한 한 많은 돈을 벌어서 어머니에게 화학요법을 받으러 보내려는 것이었습니다. 미국에서 혼자였던 푸옹과 마찬가지로, 그녀의 어머니도 말기 질병과 홀로 싸우고 있었습니다. 그녀 어머니의 질병은 드물고 위험하며 치료하기가 훨씬 더 어렵습니다. 푸옹은 더욱 걱정이 되었고, 어머니가 지구 반대편에 계실 때 어떻게 도와야 할지 몰랐습니다. 하지만 푸옹이 인정했듯이, "나는 내가 원하는 것을 하기 위해 세상에서 모든 방법을 찾을 사람입니다." 그녀는 진단서 하단에 서명된 의사의 이름을 보고 온라인에서 검색하기 시작했습니다. 바로 Le Trung Tho 박사였습니다. 많은 검색과 삭제 끝에 그녀는 토 박사의 이메일을 찾아 자신의 상황과 소망을 담은 편지를 보내기로 결정했습니다. 놀랍게도 1~2시간 후, 의사 선생님께서 문자로 답장을 보내주셨어요. 어머니 전화번호를 알려달라고 하시며, 하노이 최고의 암 전문의들을 소개해 주시겠다고 하셨죠. 나중에는 하노이 산부인과 병원과 K 병원에서 어머니 검진을 받으실 때도 많은 도움을 주시고 지도해 주셨습니다. 푸옹의 어머니가 K병원을 소개받았을 때, 푸옹은 병원 이사회에 매우 진심이 담긴 이메일을 썼습니다. 다시 한번, 한 아이의 진심어린 고백이 병원 경영진을 감동시켰습니다. 가장 기적적인 일은 어머니와 제가 당시 K 병원 원장이셨고 지금은 보건부 차관인 쩐 반 투안 박사님께 연락을 받았다는 것입니다. 박사님은 제 말을 받아들이시고 최고의 의사들에게 도움을 요청하겠다고 말씀하셨습니다. 그 후로 저는 박사님이 약속대로 하셨다는 것을 알게 되었습니다. "저는 무력감에 빠져 누군가 답장을 해 줄 거라고 생각하지 못한 채 그 편지들을 보냈습니다. 저희가 누구인지 전혀 몰랐음에도 불구하고 어머니를 도와주신 의사분들께 진심으로 감사드립니다." 푸옹은 그 당시 불면증을 겪었다고 고백했습니다. 매일 밤 그녀는 어머니의 병을 생각하며 치료가 성공할 수 있을지 궁금해했습니다. 많이 울었어요. 머리가 기타 줄처럼 팽팽하게 긴장되어 있었죠. 하지만 내일은 꼭 일어나서 출근해야 했어요. 엄마와 딸은 서로에게 불평하지 않고, 그저 매일 서로를 격려했어요. 다행히도 의사들의 헌신적인 도움으로 그녀의 몸은 치료 계획에 적합해졌습니다. 2021년 초, 푸옹의 어머니는 항암 화학요법을 마치고 검사 결과가 좋아져 6개월 만에 퇴원했습니다. 지금까지 그녀의 건강 상태는 안정적입니다.

푸옹은 어머니에 관해 이야기할 때 항상 어머니에게 가장 어울리는 말을 합니다. 어머니는 정말 용감하신 분이세요. 고아가 된 손주들이 안정을 찾고 자신의 삶에 대해 생각할 때까지 독신으로 지내며 키우기로 하셨습니다. 마흔 살이 다 되어 저를 낳으셨는데, 아버지가 돌아가시자 어머니는 제가 평화로운 삶을 살 수 있도록 독신으로 아이들을 키우기로 결심하셨습니다. 저는 누구보다도 어머니께서 최고의 대우를 받으실 자격이 있다고 생각하며, 어머니께 그 책임을 다해야 한다고 생각합니다. 푸옹은 그것이 그녀가 어린 시절부터 항상 열심히 공부하려고 노력한 이유이기도 하다고 고백했습니다. 그녀는 그것이 빈곤한 삶에서 벗어날 수 있는 유일한 방법이라는 것을 알고 있었습니다. “저는 반에서 가장 똑똑한 학생은 아니었지만, 가장 성실한 학생이라고 확신했습니다. 마을 학교 4학년 때부터 유학을 꿈꿨습니다. 9학년 졸업을 앞두고 친구가 하노이에서 전문어학 시험을 볼 계획이라는 이야기를 들었습니다. 저는 놀라서 "9학년부터 하노이에 가서 공부할 수 있을까?"라고 물었습니다. 마을의 대나무 울타리를 벗어난 적은 없었지만, 버스를 타고 하노이로 가서 시험을 봤습니다. 영어 전문어학 시험에 합격했을 때, 반에서 저만 슬리퍼를 신고 있었고, 친구들은 신발을 신고 멋진 배낭을 메고 유창한 영어로 대화했습니다. 그 당시 제 모습은 그야말로 시골에서 도시로 나가는 소녀의 모습이었습니다.” 푸옹은 10학년 때 IELTS 8.0을 받은 비결을 반 친구에게 물었던 때를 아직도 기억합니다. "어떻게 그렇게 잘할 수 있었어?" 당신은 이렇게 대답했습니다: "저는 유치원 때부터 국제학교에 다녔습니다." 그녀는 갑자기 자신과 친구들 사이에 얼마나 큰 차이가 있는지 깨달았습니다. 15세 소녀는 고등학교 3년 동안 박장성에서 하노이까지 버스를 탈 때마다 온갖 음식을 학교에 가져와서 어머니에게 줄 돈을 모았습니다. 기숙사에는 냉장고가 없었고, 음식이 상하는 경우가 많았지만, 그녀는 그래도 후회하며 먹었고 버리지 않았습니다. 친구들의 가족들은 수천만 동을 들여 영어 수업, 에세이 쓰기 등에 유학을 갔지만, 그녀의 어머니는 그녀에게 "대학에 가고 싶다면 스스로 돈을 벌어야 한다"고 말했다. 하지만 그 대가로 푸옹은 희귀한 미덕을 갖게 됩니다. 그녀는 자신의 단점에 대해 결코 부정적으로 생각하지 않습니다. 나 자신을 불쌍히 여기는 순간은 내 마음속에서 몇 초밖에 지나지 않았습니다. 그녀는 그저 조용히 노력했고, 조용히 일어섰습니다. 책을 살 돈도 없고, 추가 수업에 다닐 돈도 없었기 때문에 그녀는 친구들에게 책을 빌렸습니다. 그녀는 국제학교에 다닐 수 없게 되자 친구들에게 발음을 교정해 달라고 부탁했습니다. "저는 현실적인 사람입니다. 목표를 세우고, 그 목표를 위해 열심히 살고, 부정적인 생각에 빠지지 않습니다. 제 삶을 후회할 만큼 바쁘지 않아요." 부동산 중개업으로 안정적인 수입을 얻자, 푸옹은 어머니를 위해 새롭고 더 넓은 집을 지어주기로 결심했습니다. "어머니는 암 치료를 받은 후, 죽으면 새 집에서 죽고 싶다는 소원을 빌었습니다." 푸옹과 그녀 어머니의 옛집은 황폐한 4층 주택이었습니다. 그녀는 어머니의 바람이 매우 정당하다고 생각했습니다. "지금이 아니라면 언제?" - 푸옹은 생각하며 어머니를 위해 집을 짓기 시작했습니다.

푸옹이 돈이 바닥나서 출발점으로 돌아가야 했을 때, 집이 완성되었습니다. 하지만 이제 그녀의 입장은 달라졌습니다. 푸옹은 지식이 늘어나고 고객 기반이 확대되면서 부동산 중개업 경력을 이어가고 있습니다. 그녀는 미국 내 베트남인을 위한 별도의 부동산 투자 커뮤니티를 만들었습니다. 조금씩 푸옹의 계좌는 채워졌습니다. 그녀는 50만 달러를 주고 첫 집을 샀고, 이를 임대 목적으로 투자했습니다. 그런 다음 그녀는 친구와 돈을 모아 한 건물에 아파트 19채를 더 샀습니다. 다음은 당신만의 집입니다. 25세의 푸옹은 아파트 21채를 공동 소유하고 있는데, 이는 소수의 사람만이 이룰 수 있는 인상적인 업적입니다. 푸옹은 아파트를 모두 임대하기 위해 보증금을 낸 다음, 은행 대출금을 갚는 데 사용하기 위해 아파트를 임대했습니다. 나머지는 이익입니다. 시간이 지남에 따라 주택 가격도 원래 가격보다 상승하게 되는데, 그것이 주요 수익입니다.

현재 부동산 중개업은 단지 부업이지만, 이는 푸옹이 미래에 재정적 자유를 향해 나아가는 데 도움이 되는 핵심 투자 방향이기도 합니다. 그녀는 첫 번째 회사를 떠난 후 은행에서 리스크 분석가로 일했습니다. 현재 그녀는 모기지 회사에서 고위 관리자로 일하고 있는데, 이 분야는 부동산 중개 및 거래와 밀접한 관련이 있습니다. 그녀는 또한 US News에 따르면 미국 내 최고 부동산 전공 순위에서 2위를 차지한 컬럼비아 대학교(뉴욕)에서 부동산 개발 분야 석사 과정을 공부하도록 초대받았습니다. 1998년생인 그녀는 푸옹이 그토록 많은 어려움을 극복하는 데 도움이 된 힘이 무엇이냐는 질문에 "아마도 다른 사람은 믿을 수 없고 나 자신만 믿을 수 있다는 걸 알기 때문일 거예요"라고 답했습니다. 푸옹은 "물이 되라"라는 슬로건을 좋아합니다. "물처럼 유연하고 민첩하다면 어떤 상황에도 적응할 수 있습니다. 어려움을 목적지에 더 빨리 도달하려는 동기로 바꿀 수 있습니다. 제 생각에 넘어진 후에도 일어설 수 있는 사람은 어떤 상황에서도 살아남을 수 있습니다." 이것이 푸옹이 인생의 꿈을 이룰 수 있었던 생존 비결입니다.