태양계의 위성들 중에는 독특하고 매혹적인 특징을 지닌 것이 많지만, 목성의 위성 이오의 극한의 화산 세계와 비교할 수 있는 위성은 거의 없습니다. 태양계에서 화산 활동이 가장 활발한 곳이다.
이오는 목성의 네 개의 가장 큰 위성 중 가장 안쪽에 있다. 지구의 달보다 약간 큰 이오는 태양계에서 화산 활동이 가장 활발하여, 표면에서 500km 이상 높이에서 화산재를 분출합니다.
거대 행성에 가장 가까운 위성인 목성은 목성을 공전할 때 강력한 중력을 받습니다. 이오의 광물 구성은 중력에 의해 끊임없이 당겨지고 밀려나며, 달 내부 깊숙한 곳에서 마찰열을 발생시킵니다. 이로 인해 화산 활동이 매우 활발합니다.
이오 전역에서 일어나는 화산 활동은 그 안의 신비한 내부 메커니즘에 대한 많은 정보를 밝혀낼 수 있다. 천체의 극지방에 대한 자료가 부족하기 때문에 과학자들은 여전히 화산 활동을 설명하는 완전한 지도가 없으며, 이로 인해 원인을 추론하는 데 어려움을 겪고 있습니다.
이오는 수백 개의 화산으로 뒤덮여 있다. 이곳은 태양계에서 화산 활동이 가장 활발한 곳입니다. (사진: Nature Astronomy/Creative Commons Attribution 4.0)
새로운 연구에서 전문가들은 목성을 공전하는 NASA의 주노 우주선에서 얻은 데이터를 분석했습니다. 주노는 또한 이오를 지나가며 이오의 극지방에 대한 근적외선 스캔을 수집했고, 이를 통해 위성인 이오의 모든 활동을 명확하게 볼 수 있었습니다.
캘리포니아 공과대학의 NASA 제트 추진 연구소의 화산학자이자 새로운 연구의 수석 저자인 애슐리 데이비스는 "이것은 이오의 복잡한 화산 활동에 대한 우리의 이해에 있어서 중요한 진전입니다."라고 말했습니다.
전문가 팀은 이오에서 266개의 활화산 핫스팟을 발견하였고, 그 모든 곳이 최신 지도에 표시되어 있습니다. 극지방에 흩어져 있는 화산의 수는 달의 나머지 부분과 비슷하지만, 극지방의 화산이 방출하는 에너지는 달의 나머지 부분이 방출하는 에너지의 절반도 안 됩니다.
그들은 또한 이오의 북극에 있는 화산이 남극에 있는 화산보다 두 배나 더 강력하다는 것을 발견했습니다. 그 이유는 아직 불분명하지만, 남극의 지각이 북극의 지각보다 두꺼워서 마그마가 표면으로 올라와 분출하기 어려울 수 있습니다.
또한 전문가들은 목성의 위성을 시뮬레이션한 컴퓨터 모델을 기반으로, 이오 표면 아래에 거대한 마그마 바다가 있을 수 있다고 믿고 있습니다.
HUYNH DUNG (출처: Space)
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