ウイルスは何十億年も前から存在していますが、 科学的に説明されるようになったのは 19 世紀末頃で、最初のウイルスはタバコモザイクウイルスでした。
透過型電子顕微鏡（TEM）で観察したタバコモザイクウイルス。画像： Research Gate
ウイルスの発見につながる最初の一歩は1876年、ドイツの農芸化学者でワーゲニンゲン農業試験場の所長であったアドルフ・マイヤーが、タバコの葉に奇妙な斑点病が発生したことを報告したことでした。彼はこの病気が細菌または真菌によって引き起こされると考えていましたが、顕微鏡検査や検査ではいかなる微生物も検出されませんでした。
1892年、ロシアの植物学者ドミトリ・イワノフスキーによって画期的な発見がありました。彼は、感染した植物の樹液が、細菌を捕捉するフィルターを通過した後も感染力を維持することを発見しました。イワノフスキーは、これが新たな発見だと確信しました。
1898年、オランダの微生物学者マルティヌス・ベイエリンクは、イワノフスキーの実験を独自に再現し、より明確な説明を提示しました。ベイエリンクは、この実験によってタバコモザイク病は細菌ではなく「生きた感染性液体」に由来することが明らかになったと主張しました。彼は、病原体の「非細菌性」の性質を説明するために「ウイルス」という用語を使い始めました。
この間、専門家たちは、手足口病、ウサギ真菌性皮膚病、アフリカ馬疫病、鳥インフルエンザなど、細菌フィルターをすり抜ける他の病原体もいくつか発見しました。しかし、これらの「目に見えない」病原体の正確な性質は、いまだ十分に解明されていません。
黄熱病の原因特定は、ウイルス学の歴史における重要な節目です。1898年の米西戦争中、アメリカ軍はキューバ沖に到達した際に黄熱病に罹患しました。ウォルター・リード、ジェームズ・キャロル、アリスティデス・アグラモンテ、ジェシー・ウィリアム・ラジアーの研究により、感染者からろ過された血清を介して黄熱病が伝染する可能性があることが発見されました。この発見により、黄熱病はウイルスによって引き起こされることが特定された最初のヒト感染症となりました。
1931年に電子顕微鏡が発明されて初めて、科学者はウイルスを観察できるようになりました。そして再び、タバコモザイクウイルスが初めて写真に撮られたウイルスとなりました。
もう一つの重要な瞬間は、1950年代にロザリンド・フランクリンの研究によって訪れました。彼女はX線結晶構造解析を用いて、タバコモザイクウイルスの構造をタンパク質膜を持つ一本鎖RNA分子として解明しました。また、彼女の別の研究はDNAが二本鎖分子であることを実証し、DNAの二重らせん構造の有名な発見につながりました。
この発見から1世紀以上が経った今も、ウイルスは科学者たちを困惑させ、驚愕させ続け、依然として大惨事を引き起こす可能性を秘めています。今日でも、ウイルスが「生物」であるか否かについては、依然として多くの議論が続いています。
ウイルスは効率的な寄生生物です。増殖には生きた細胞を必要とし、細菌やその他の自由生活微生物のように宿主の外で独立して増殖することはできません。しかし、ウイルスはDNAまたはRNAという、生命にとって重要な役割を果たす構成要素から構成されています。現在、多くの科学者はウイルスを「生物」とみなしていますが、新たな発見によって科学者たちは驚かせ続けています。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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