クロアタマニシキヘビは、同種を生きたまま食べる。

オーストラリアでは、一般的なように獲物を締め付けて丸呑みするのではなく、クイーンズランド州の保護区に生息するクロアタマニシキヘビは、同種の小型個体を生きたまま食べる。

クロアタマニシキヘビは、同種の小型個体を捕食する。写真：ニック・ストック/AWC — クロアタマニシキヘビは、同種の小型個体を捕食する。写真：*ニック・ストック/AWC*

オーストラリアのクイーンズランド州にあるオーストラリア野生生物保護協会（AWC）傘下のピッカニニー平原野生生物保護区の管理者であるニック・ストック氏が、大型のクロアタマニシキヘビ（ Aspidites melanocephalus ）が別のニシキヘビを共食いしている様子を撮影したと、ニューアトラスが10月19日に報じた。

「最初に締め付けを目撃してから、ニシキヘビが食事を終えて巣穴に戻るまで、約15分かかりました。巣穴はわずか3メートルほどしか離れていませんでした。おかげでカメラを取り出して、その様子を録画するのに十分な時間がありました」とストック氏は語った。

哺乳類を狩る他の多くのニシキヘビとは異なり、クロアタマニシキヘビは爬虫類を獲物とすることが多く、時には共食いをすることもある。そのため、幼体のニシキヘビは成体の餌食になりやすい。しかし、こうした光景はめったに目撃されることはなく、ましてやカメラに記録されることはほとんどない。

動物界では、共食いは人々が通常考えるよりも一般的だ。「最初は驚きましたが、同時にこのような光景を目撃できたことを幸運に感じました。これまでにもクロアタマニシキヘビがヒガシブラウンヘビやキイロオオトカゲを食べるのを見たことはありますが、クロアタマニシキヘビが別のクロアタマニシキヘビを食べるのを見たのは初めてです」とストック氏は語った。

この種のニシキヘビは人間に危険はないものの、オオトカゲなどの大型爬虫類を捕食したり、毒ヘビに立ち向かって勝利したりすることが記録されている。「機会があれば、他のニシキヘビを食べても驚きません。他の個体を食べることで、その地域の資源をめぐる競争を減らすことにもつながります」と、AWCの生態学者ヘレナ・ストークス博士は語った。

面積164,862ヘクタールを誇るピッカニニー平原野生生物保護区は、ケープヨーク半島の中心部に位置する、人里離れた多様な自然地域です。ここは、自然保護プロジェクト、生物多様性研究、その他の野生生物研究にとって重要な地域となっています。