最近、クックフォン国立公園がインターネット上で大きな話題となっています。その理由は、森が満開で、まるで空飛ぶ花のような蝶が舞っているからというだけでなく、主に「クックフォン国立公園の夜間電動車両ツアー」が登場したからです。もちろん、賑やかな首都から離れて緑豊かな森へと誘ってくれる、魅力的な体験であることは言うまでもありません。
雄大な石灰岩の山々に囲まれたクックフオン国立公園は、 ニンビン省、ホアビン省、タインホア省の3省にまたがる国立自然保護区および特別利用林です。公園の面積は22,000ヘクタールを超え、中心部はニンビン省ニョクアン地区に位置しています。
ここはベトナム初の国立公園であり、ワールド・トラベル・アワードにおいて、アジアを代表する国立公園として5年連続（2019年～2023年）で選出され、表彰されている。
時を経て、この森はその壮大さを保ち続けただけでなく、絶滅危惧種の動植物にとっての共通の生息地ともなった。
クックフォン国立公園は、自然保護の役割に加え、自然愛好家にとってのエコツーリズムの目的地としても長年有名である。
史跡巡りに比べると、原生林でのナイトツアーは、一見すると難しい観光戦略のように思える。暗闇が隅々まで包み込む聖なる森に足を踏み入れる勇気のある人は少ないだろう。しかし、クックフォンでは事情が異なる。このナイトツアーは、まさに心待ちにできる体験なのだ。
午後7時ちょうどに正門に到着し、電気自動車がゆっくりと一行を森の端へと運びました。次第に暗闇が私たちを包み込み、森への道はそびえ立つ古木の間を縫うように続いていました。暗闇の中を私たちを導いてくれたのはスポットライトではなく、クックフォン国立公園の森林警備隊員でもあるガイドの心温まる説明でした。彼らは、2000種以上の植物と数百種の希少な動物が生息し、厳重な保護を必要とするこの森について、「生きた書物」のような存在でした。通り過ぎる壮大な木々から、風に揺れるエキゾチックな花や植物まで、これらの「森の守護者」たちは、情熱と誇りを持ってすべてを説明してくれました。
確かに、薄暗い中で森の中を歩くと、まるで魔法のような神秘的な空間にいるような気分になる。
ゲストたちがまだ少し戸惑っている様子を見て、ツアーガイドのファム・クオンはこう説明した。「若い人たちはこれをナイトツアーと呼びますが、私たちはもっと詩的な名前を使っています。『森林浴』です。五感をフルに使って、森の雰囲気の中で心身ともにリラックスできる、という意味です。」
車が森の奥深くへと進むにつれ、携帯電話の電波が途切れ始めた。その瞬間から、あらゆる心配事、不安、緊急のメール、締め切りといったものは、すべて置き去りにされた。
しかし、さらに特別なのは、多くの人々が待ち望んでいた「ホタル」がついに姿を現したことだ。茂みの間を滑空するのはホタルたち。クックフォン国立公園ならではの、他に類を見ない夜の光景である。
毎年4月と5月になると、ホタルが一斉に飛び立ち、広大な森の中でキラキラと輝き、クックフォン国立公園を訪れる誰もが心待ちにする光景となる。
私たちは何千匹ものホタルが森全体を照らす光景を目にすることを期待していたのですが、残念ながら私たちの旅はそこまで幸運ではなかったようです。
ホタルは天候に非常に敏感な昆虫であるため、湿度が高く少し肌寒い日には数が少なくなります。数は多くありませんが、それでも静かな森に幻想的な雰囲気を醸し出すには十分です。
そして車はゆっくりと前進し、最も多くのホタルが飛び交う場所で止まった。茂みや草むらに現れては消える「飛ぶ星」を眺めながら、一行の中で最年長の乗客であるチュン氏は、これを子供時代、過去への旅だと表現した。「あの頃一番楽しかったのは、ホタルを捕まえてツタの中に入れ、ランタンを作ることだった。疎開生活を送っていた頃の、あの光のパーティーが私たちの子供時代の思い出だ！」そして今、夜に浮かぶホタルのシルエットは、「どこかに忘れ去られていた魅惑的な魔法が、今、再び姿を現したかのようだ」。
確かに、現代の大都市に住む若者はホタルを見る機会がめったにないため、数が少なくても多くても、これは日常生活ではなかなか味わえない貴重な体験です。それに、真っ暗なため、この夜のツアーのすべてを網羅した動画はまず見つからないでしょう。特殊な撮影機材や様々な露出技術を使って少しでも撮影しようとする人もいるかもしれませんが、真に美しい景色を堪能するには、自分の目で見るしかないのです。
午後7時45分頃、星空を後にし、私たちは野生動物観察の旅に出発した。
車の中でクオンさんは、動物たちの様々な特徴について語り、以前よりもずっと大胆になっているとも話してくれました。ここでは自由に撮影や写真撮影ができますが、フラッシュの使用は禁止されており、動物たちの夜間の狩りを邪魔しないよう静かにしなければなりません。
暗く静まり返った空間で、唯一の光源はおそらく最大100メートルまで照らす懐中電灯で、ガイドはそれを左右に振り回して動物たちを照らしていた。
こうした夜間の野生動物観察は、若者の間で流行している雲探しに似ていると言われており、運が良ければ、非常に珍しい動物も含め、さまざまな動物種を目にすることができるという。
皆がまだ周囲を見回していると、突然ガサガサという音がして、全員が静まり返った。
ガイドの懐中電灯の光を頼りに、私たちはのんびりと草を食む鹿や雄鹿を見つけた。遠くで車がゆっくりと走り去っていく中でも、彼らは静かに餌を探し、自分たちの住処を楽しんでいた。
アメリカの有名な自然探検テレビチャンネル、ナショナルジオグラフィックほど劇的ではないものの、クックフォンのナイトツアーは実に斬新だ。現代社会に生きる私たちにとって、夜の森をトレッキングする体験がこれほど魅惑的だとは想像もつかないだろう。この体験を通して、森は野生動物たちの住処であり、人間はただこの場所に避難する小さな訪問者に過ぎないのだと気づかされた。
幹線道路を進むと、プログラムの最終目的地に到着しました。ここはクックフォン国立公園の野生生物救助・保護・開発センターです。
小さなトンネルをさらに進むと、訪問者は珍しい動物たちの生息地へと旅を続け、センザンコウ、野生のネコ、ジャコウネコ、カワウソなどを見ることができます。
ここでは、この保護区にやってきた個々の動物たちの物語を聞きました。それぞれに独自の物語があり、そのほとんどすべての名前は、ダイライ（ヤマネコ）、ホイアン（ジャコウネコ）、メオ（マカダミアネコ）など、その出会いに由来していました。クックフォンの「宝物」は、まさに私たちを次から次へと驚かせてくれました。
1時間30分の旅の後、私たちのグループは幹線道路を急いで出発地点へと戻った。
経験したことのない人には、ただ暗闇の中を手探りで進むような旅に見えるかもしれない。しかし実際には、風のざわめきと、時には動物の咆哮が響き渡り、一行全員が静まり返るほどだった。視界が悪く、森の小道を巡回中の警官に遭遇して、私自身も驚いたことがあった。
私たちはいつも「森の守護者」に支えられています。
森林ガイドは、長距離ツアーを提供するガイドとは異なる特徴を持っている。経験と地形の複雑な詳細に関する深い知識に加え、天候を予測し、潜在的なリスクに対処するためにあらゆる異常な変化を予測できる能力も必要となる。
さらに、もし私がそれを自分で体験していなかったら、私たちを結びつけ、素晴らしい友人たちとの出会いを可能にしたのは、自然の驚くべき美しさだったということを知る由もなかったでしょう。
これらの人々は、見知らぬ者同士で、年齢も何十年も離れているが、魂の繋がりによって結びついている。
古の森の奥深くで、年長者たちは若い世代に人生の物語を語り継ぎ、困難な時代や、森林警備隊員たちの自然と山々への揺るぎない献身を語り聞かせます。そして、5キロに及ぶ森の小道は、世代間の隔たりを縮め、私たちにとって魔法のような旅へと変えてくれたようです。探検すればするほど、自然を守り、保護する責任を感じ、森と生命をつなぐという使命を静かに果たし、森を守り続ける人々への感謝の念が深まります。
こうして、森の中のトレッキングは、私たちのような素人にとって、さらに刺激的なものとなった。森の奥深くへ進むほど、この手つかずの自然は、より神秘的に感じられた。
このナイトツアーには、まばゆいばかりの3Dマッピングライトや最先端の音響システムは備わっていないものの、きらめく「フライングスター」が登場し、様々な音が組み合わさって、広大な森にしか存在しない独特の「交響曲」を奏でる。
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