無人潜水艦が米海軍に「革命」をもたらす

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米国の原子力攻撃型潜水艦艦隊に、魚雷発射管から魚雷を発射・回収できる無人潜水艇（UUV）「レイザーバック」が加わった。これらの UUV は独自のソナーシステムを使用して、敵の船舶や潜水艦を静かに探知して捜索することができます。

米海軍研究所ニュース（USNI）によれば、潜水艦にUUVを装備することは非常に必要だが、配備にあたっての技術的な問題を解決するのは容易ではない。その中で、UUVを母船に回収するプロセスが最も複雑です。これまで、この作業にはダイバーと乾ドック（DDS）（潜水艦への水中アクセスを可能にするこぶ状のモジュール）の使用が必要でした。しかし、艦隊内で DDS を搭載できる潜水艦はほんの一握りであり、Razorback の展開能力は制限されています。

変化する海中戦争

この問題は、レイザーバックが脱出時と同じ経路、つまり魚雷発射管を経由して内部に戻ることができるようになったことで解決されました。この操作は潜水艦が移動中でも実行できます。

レイザーバックは、潜水艦、航空母艦、揚陸艦の建造を専門とするハンティントン・インガルス・インダストリーズ（HII）社によって建造されました。これは、水深600メートルまで潜水でき、最大24時間自律的に稼働できるUUVモデルであるHII REMUS 600をモデルにした中型無人潜水艇（MUUV）です。

REMUS 600 には、船体の長さに沿って配列されたデュアル周波数スキャンソナーが装備されており、左舷と右舷をスキャンできます。

2022年現在、米海軍は、ロサンゼルス級、シーウルフ級、バージニア級攻撃型潜水艦53隻、オハイオ級核弾道ミサイル潜水艦14隻、改造されたオハイオ級誘導ミサイル潜水艦4隻を含む、さまざまなタイプの潜水艦71隻を保有しています。すべての潜水艦には、新型レイザーバック無人機に適したサイズである標準の直径533 mm (21インチ) の魚雷発射管が装備されています。

潜水艦の種類によって、Razorback の使用方法が異なります。例えば、攻撃型潜水艦はレイザーバックを隠して静かに発進させ、「獲物に犬を放つハンター」のような標的を見つけるのにレイザーバックを頼りにすることができる。 UUV が発見された場合、敵は母艦の位置を把握できないため、攻撃の奇襲性が維持されます。

一方、より大型のオハイオ級潜水艦は、UUV を防御に使用し、乗組員に接近する危険を警告するための外向きの水中センサーバリアを形成する可能性があります。

AIと3Dプリント技術を融合し「革命」を起こす

「大型自律型水中車両（AUV）はすべてを変えるだろう」とダイブ・テクノロジーズの最高執行責任者サム・ルッソ氏は語った。「これらの探査機は、積載量と電力容量が非常に大きいため、一度に数日間、海中で自律的に航行することが可能です。」

AI技術の爆発的な進歩により、これらの車両は自由に移動できるようになり、数週間という比較的長期間にわたり、事前にプログラムされたミッションを実行できるようになりました。たとえば、米海軍のOrca XLUUVモデルは、最大3か月間、独立して稼働できます。

最大の違いは、AUV は港から出撃して、自ら任務に最適な航路を見つけることができる点です。ロボットを展開する適切な場所まで運ぶために水上艦とパイロットを必要としません。

こうした自律型超大型潜水艦の建造は、これまでボーイング社やロッキード・マーティン社といった大企業が担ってきた。これらの企業は長年にわたり、米海軍に有人潜水艦を供給してきた歴史がある。

しかし、3D プリント技術は中小企業にもチャンスをもたらしています。ダイブ・テクノロジーズは、自律型水中車両をより迅速かつ安価に開発できると述べている。通常、設計を「実現」するには数か月、場合によっては数年かかりますが、新しい印刷技術により、部品は 36 時間以内に製造されます。

「部品の倉庫から、低抵抗の 3D プリント外板を備えた完全に統合された AUV まで、わずか 3 日間で完成しました」と、ダイブテクノロジーズの研究開発ディレクター、ティムレイモンド氏は述べています。

3D プリントキットの柔軟性とスピードにより、Dive Technologies は理論的にはあらゆる目的、あらゆるサイズの潜水艦を建造できることになります。潜水艦を現実のものにするために必要なのは、いくつかの設計の調整、1日半の3Dプリント、そして「AUVキット」（レゴやイケアの家具のように、さまざまなサプライヤーからの必要な部品をすべて組み立てて完成品にするツールキット）の使用だけです。

1 世紀以上にわたり、水中の世界は有人潜水艦によって支配されてきました。しかし、将来的には、自律的なタスクを実行するロボットを搭載した自律型潜水艦の構想が実現するだろう。

（PopMech、NavalTechによると）

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