いくつかの砂漠はなぜあんなに寒いのでしょうか?

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ゴビ砂漠などの寒冷砂漠は、その地理的特性により、冬には降雨量が少なく気温が低くなる場所です。

南極のマクマード乾燥谷では、約200万年間雨が降っていません。写真：NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER — 南極のマクマード・ドライ・バレーでは、約200万年間雨が降っていません。写真： *NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER Science Group*

砂漠というと、焼けつくような砂丘と灼熱の太陽を思い浮かべる人が多いでしょう。しかし、これは砂漠気候の一面に過ぎません。サハラ砂漠やオーストラリア大砂漠以外にも、はるかに寒い気温を伴う砂漠環境がいくつかあります。

砂漠とは、降雨量が非常に少ない地域と定義され、必ずしも気温とは関係ありません。多くの砂漠は非常に暑く、日中の気温は摂氏54度に達しますが、水分の不足と砂の保温性が低いため、夜間は気温が非常に低くなります。

一部の砂漠では、昼夜を問わず長期間にわたって寒冷な気候が続きます。科学者たちはこれらの場所を単に「寒冷砂漠」と呼んでいます。温暖砂漠とは異なり、寒冷砂漠は温帯地域の高地、例えば高原や山脈の間などに多く見られます。通常、内陸深くに位置し、沿岸水域から隔絶されているため、空気中の湿度が高くなります。

中国北部とモンゴル南部に広がるゴビ砂漠は、その最も顕著な例の一つです。夏は非常に暑くなりますが、冬は最低気温が摂氏マイナス38度まで下がります。この砂漠の極寒の原因の一つは、標高約910～1,520メートルの高原に位置する高緯度にあります。ゴビ砂漠の乾燥は、雨陰効果によるものです。砂漠の南にはヒマラヤ山脈がそびえ立ち、インド洋からの水分を豊富に含んだ雲を遮っています。

もう一つの例は、アルゼンチン最大の砂漠であるパタゴニア砂漠です。夏は比較的温暖ですが、冬は気温が12℃を超えることはほとんどなく、平均気温はわずか3℃です。アメリカ合衆国にも寒冷な砂漠があり、例えばシエラネバダ山脈とワサッチ山脈の間にはグレートベースン砂漠があります。

北極と南極の一部の地域は極地砂漠に分類されています。実際、南極極地砂漠は世界最大の砂漠であり、年間降水量は通常50mm未満で、その多くは雪や氷の結晶として降ります。極地砂漠では、極寒の気温により水蒸気があまり保持されず、湿度が低く、降雨の可能性も低いため、雨はあまり降りません。

南極大陸は地球上で最も乾燥した大陸でもあります。南極大陸の最も乾燥した地域の一部は「ドライ・バレー」と呼ばれ、約200万年もの間、一滴の雨も降っていません。この異常な乾燥状態は、大陸の極端な気温に加え、周囲の山脈が雨を遮っていることも原因となっています。このような気候にもかかわらず、ドライ・バレーには今も生命が生息しています。しかし、アザラシやペンギンはいません。そこに生息する希少な生物は、地衣類、コケ、藻類、シアノバクテリアです。