自転車の先駆けとなった発明。

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ドイツの発明家カール・フォン・ドライスが作った二輪車は、19世紀初頭に多くのヨーロッパ諸国で大流行しました。

カール・フォン・ドライスの二輪車のレプリカ。写真：アミューズング・プラネット — カール・フォン・ドライスの二輪車のレプリカ。写真：*アミューズング・プラネット*

1815年4月、現在のインドネシア・スンバワ島にあるタンボラ山が前例のない勢いで噴火しました。推定100億トンもの膨大な量の岩石が大気中に噴き出しました。この岩石と灰は成層圏まで上昇して広がり、空を覆い、数ヶ月にわたって太陽光を遮りました。噴火によって大量の二酸化硫黄も大気中に放出され、硫酸エアロゾルの形成を促し、地球の地表温度を著しく低下させました。低温と気象パターンの変化により、世界各地で農作物の不作と飢饉が発生しました。

資源の枯渇は人々の日常生活に深刻な影響を与え、多くの人々にとって馬やラバといった伝統的な交通手段を維持できなくなりました。この困難な状況の中、若きドイツ人発明家カール・フォン・ドライスは、馬に頼らない新しい交通手段を発明する原動力を見出しました。これが世界初の二輪車の誕生につながりました。

フォン・ドライスが設計したラウフマシーンは、現代の自転車やオートバイと同様に、一直線に並んだ2つの車輪で構成されていました。車両は木製で、2つのスポーク付き木製車輪は水平のバーで繋がれていました。バーの間には革張りの小さなシートが配置され、運転席として機能しました。操舵は、前輪に接続された一連の操作レバーを備えた垂直の車軸によって行われました。車両の推進力は完全に運転者の力に依存していました。運転者は革張りのシートに座り、足を地面に押し付けながら前後に体を動かすことで推進力を生み出しました。ペダルを踏むたびに、歩行者よりも遠くまで車両が進みました。

1817年6月12日、フォン・ドライスは愛車の「ラウフマシーン」に乗ってマンハイムからバーデンへの風光明媚な道を出発しました。南西方向へ約7キロメートルを旅し、シュヴェツィンガー・ルレハウスという道端の宿屋に到着しました。フォン・ドライスがこの宿屋で休憩したかどうかは定かではありませんが、歴史的な記録によると、往復で1時間強かかったことが確認されています。これは、マンハイムから宿屋まで同じルートを歩いて往復した場合の半分以下の時間です。

半年後、フォン・ドライスはフランスで特許を申請し、発明品を表す用語として「ヴェロシペード」を導入しました。特許申請は成功し、この乗り物は瞬く間にフランス社会の注目を集めました。フォン・ドライスは、この先駆的な乗り物をヨーロッパのいくつかの首都で発表し、斬新なデザインと機能性で多くの観客を魅了し、人力車の注文を多数獲得しました。フォン・ドライスはすべての部品を自ら製造していたため、納期は非常に長くかかりました。そのため、その年の終わりまでにヨーロッパでの乗り物の最初の熱狂は徐々に冷めていきました。しかし、高まる需要に気づいたフランスとイギリスの多くのメーカーが、独自のバージョンを発売することで、ヴェロシペードの人気に乗ろうとしました。その中でも、ロンドンを拠点とするシートメーカーのデニス・ジョンソンが製造したバージョンが最も有用であると考えられました。

デニス・ジョンソンは、ロンドンで販売した二輪車にいくつかの改良を加えました。最も注目すべきは、ジョンソンの荷馬車の横木が中央で下向きに傾斜していることです。これにより、より大きな車輪を装着できるようになり、操縦性が向上しました。さらに、鉄製の操舵機構により、乗り手はより正確な操縦が可能になりました。さらに、車輪の外側に鉄製の帯を組み込むことで、耐久性が大幅に向上しました。ジョンソンの二輪車は1819年初頭に急速に人気を博しました。

しかし、この交通手段への熱狂は、すぐに多くの障害に直面しました。例えば、荒れた道路や馬車との頻繁な遭遇など、バランスを保つのが困難でした。中には歩道を走行し、歩行者を危険にさらす無謀な人もいました。この急成長する流行の危険性を認識したドイツ、イギリス、アメリカ合衆国、そしてカルカッタでさえ、当局は自転車の利用を制限、あるいは全面的に禁止しました。1819年末までに、人力車ブームはほぼ完全に収束しました。フォン・ドライスはその後も、最初のタイプライターなど、多くの発明を続けました。

アン・カン（ Amusing Planetによると）

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