土星の衛星エンケラドゥスの表面
この結論はNASAのカッシーニ宇宙船が収集したデータに基づいている。ロイター通信によると、この探査機は土星を周回した初の宇宙船であり、この巨大ガス惑星とその環、衛星の13年間（2004～2017年）に及ぶ画期的な探査に着手した。
ドイツが率いる国際科学者チームが研究結果をネイチャー誌に発表し、探査機カッシーニの設計・製造を手掛けたNASAジェット推進研究所（JPL）がチームの研究結果を発表した。
研究チームは以前、エンケラドゥスの氷粒には、科学者が知る生命と関連しているアミノ酸の成分を含む、さまざまな鉱物や複雑な有機化合物が含まれていることを確認した。
しかし、すべての生物にとって必須であると考えられている6つの化学元素の中で最も希少なリンは、まだ発見されていません。残りの5つの元素は炭素、酸素、水素、窒素、硫黄です。
「この必須元素が地球外の海で検出されたのは今回が初めてだ」と、ドイツのベルリン自由大学の惑星科学者で研究主任著者のフランク・ポストバーグ氏はJPLのプレスリリースで述べた。
リンは DNA の構成要素であると同時に、地球上のあらゆる生命体に存在する細胞膜やエネルギー運搬分子の重要な成分でもあります。
最新の研究は、エンケラドゥスの南極の凍った地殻の下にある海から噴出する間欠泉を通じて宇宙に放出された塩分を多く含む氷の粒子の間をカッシーニが飛行中に測定した測定値から得られたものである。
カッシーニが発見した地下の海により、エンケラドゥスは、地球外生命が存在する可能性のある場所を探すための最有力候補となった。エンケラドゥスは、月の約7分の1の大きさで、土星の146の既知の天然衛星の中で6番目に大きい。
もう一つの候補は木星の衛星エウロパで、これも氷の表面の下に海があると考えられている。
エンケラドゥスに関する最新の発見で注目すべき点の一つは、欧州と日本の研究者による地球化学モデルによって、リンの濃度が地球の海水の濃度の少なくとも100倍高いことが示されていることだ。
「この主要成分は、エンケラドゥスの海に生命を育むのに十分な量である可能性がある」と、テキサス州サウスウエスト研究所の惑星科学者で共同研究者のクリストファー・グレイン氏は述べた。
しかし、科学者たちは、リン、複雑な有機化合物、水、その他の生命の基本的な構成要素の存在は、エンケラドゥスのような場所に生命が存在する可能性が高いことの証拠に過ぎず、生命がすでに存在しているという証拠ではないと強調している。過去も現在も、地球以外の場所で生命の存在は確認されていません。
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