NASAとSpaceXはどのようにして国際宇宙ステーションを破壊するのでしょうか?

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7月17日、NASAとスペースXは、理想的には宇宙ステーションが32年の節目を迎える2031年初頭に、宇宙ステーションを燃やし、残ったものを海に投棄する計画の概要を発表した。同宇宙機関は、宇宙ステーションを解体して全てを持ち帰るか、鍵を他の誰かに渡すといった他の選択肢を拒否した。

6月初め、NASAは地球外に建設された史上最大の構造物である国際宇宙ステーションの着陸のために、SpaceX社に8億4300万ドルの契約を授与した。

NASAとSpaceXはどうやって国際宇宙ステーションを破壊するのか？画像1 — 国際宇宙ステーションはエジプトのナイル川デルタの上空400キロ以上の高度を飛行しています。写真: NASA

なぜ宇宙ステーションを破壊するのですか?

国際宇宙ステーションは「老朽化」の兆候を見せている。ロシアと米国は1998年後半に宇宙ステーションの最初の構成要素を打ち上げ、その2年後に宇宙飛行士たちが移住した。欧州と日本は宇宙ステーションに独自の部品を提供し、カナダはロボットアームを提供した。

ISSはサッカー場ほどの大きさにまで成長し、質量は約43万kgになった。 NASAは、この宇宙ステーションは少なくとも2030年までは存続すると見積もっている。その頃までには、民間企業が独自の宇宙ステーションを宇宙に打ち上げられるようになり、NASAもその顧客の1つとなることを期待している。

この戦略により、NASA は月と火星への観光に時間と資源を集中できるようになります。 NASA は、すでに商業基地がない場合、中断のない科学研究を可能にするために、宇宙ステーションの寿命を延長することを決定する可能性もあります。

宇宙ステーションを地球に戻したらどうですか?

NASAは宇宙ステーションを解体し、それを一つずつ地球に牽引して戻すか、民間企業が各社の計画するプロジェクトのために個々の部品を回収できるようにするかを検討している。

しかしNASAによれば、宇宙ステーションは軌道上での分解を想定して設計されておらず、そのような試みは分解作業を行う宇宙飛行士にとってコストがかかり、危険を伴うことになるという。その上、2011年に退役したNASAのスペースシャトルほど大きなものを降ろす宇宙船は存在しない。もう一つの選択肢は、宇宙ステーションをより高く、より安定した軌道に置くことだったが、これも物流上の問題と宇宙ゴミのリスク増加により却下された。

宇宙ステーションを軌道に乗せるにはどうすればいいですか?

宇宙ステーションが高度約420kmの軌道上に留まるためには、定期的に宇宙船を派遣してエネルギーを補給する必要がある。これらの宇宙船が停止した場合、宇宙ステーションは制御不能になって軌道から外れるまで降下し続けることになります。

NASAは、宇宙ステーションが南太平洋の遠隔地、あるいはインド洋の上空に安全に再突入することを確実にしたいと考えている。つまり、NASAは宇宙船を打ち上げ、宇宙ステーションにドッキングさせて、洋上の着陸地点に宇宙ステーションを誘導することになる。

NASAは、電子レンジから自動車までの大きさの宇宙ステーションの残骸の一部を、最長2,000キロメートルの滑走路で収集することを望んでいる。 NASAとそのパートナーは、この任務にロシアの宇宙船3機の使用を検討したが、より強力な宇宙船が必要だった。 6月までに、SpaceXはこのミッションの契約を獲得した。