華為技術（ファーウェイ）と中国の秘密の半導体製造パートナーは、先進的な半導体を製造するためのシンプルだが潜在的に効果的な技術的方法の特許を申請しており、米国の阻止努力にもかかわらず、中国は半導体製造技術を改善する機会を得たとブルームバーグが報じた。
中国知的財産局に提出された特許書類によると、両社は自己整合型4次元パターニング（SAQP）と呼ばれる技術を開発しており、これにより高度なリソグラフィー技術への依存度が低減されることになる。
SAQP は、シリコン ウェーハ上にラインを繰り返しエッチングしてトランジスタ密度を高め、チップのパフォーマンスを向上させる技術です。
この技術により、オランダに本拠を置く世界唯一の極端紫外線（EUV）装置サプライヤーであるASMLの高度なEUVリソグラフィー装置を必要とせずに、高度なチップを生産することが可能になるが、同社は米国の規制により、中国にEUV装置を販売することができない。
中国国家知識産権局への申請書には、 「この特許の申請により、回路設計の自由度が増す」と記されている。
ファーウェイのような中国のハイテク大手は、国内の半導体製造能力の強化に力を入れている。 （写真：ロイター）
ファーウェイと提携している国営チップ製造装置開発会社SiCarrierは、2023年後半にSAQP関連の特許を取得した。同社の特許は、DUV深紫外線リソグラフィーとSAQP技術を組み合わせて、5nmチップで特定の技術的閾値を達成するものだ。この方法は、製造コストを削減しながら、EUV マシンの使用を置き換えることができます。
調査会社テックインサイツの副社長ダン・ハッチソン氏によると、中国が5nmチップを生産するにはSAQP技術で十分だが、長期的には同国は依然としてEUVマシンを導入する必要があるという。
「新しい技術は、高度なチップの製造におけるいくつかの困難を軽減することができますが、EUVの欠如によって引き起こされる技術的問題を完全に克服することはできません」とダン氏は語った。
台湾積体電路製造（TSMC）などの大手チップメーカーは、歩留まりが高いことから、EUV マシンを使用して高度なチップを生産しています。ファーウェイとそのパートナーが半導体製造に代替方法を採用した場合、チップ当たりの価格は業界標準よりも高くなる可能性がある。
現在商業生産されている最も先進的なチップは、TSMC が Apple 向けに製造しているチップを含め、3nm テクノロジーを採用しています。中国は現在、約2世代遅れの7nmチップを生産する能力を持っています。 5nm に移行することで、中国は 1 世代分の差を縮めることができるでしょう。
米国とその同盟国は長年にわたり、中国による半導体やチップ製造設備へのアクセスを厳しく制限しており、その中には人工知能サービスの訓練に使用されるASMLのEUVチップ製造装置やNvidiaの最も強力なグラフィックプロセッサの輸出禁止も含まれている。
ジョー・バイデン米大統領の政権は、このような規制は「国家安全保障に必要」だと述べている。
しかし、中国企業は国内のチップ製造能力の開発に数十億ドルを投資しており、ファーウェイは昨年、先進的な7nmプロセッサを搭載した画期的なスマートフォンを発売した。これは、米国、オランダ、日本の努力にもかかわらず、中国のテクノロジー分野が進歩していることを示している。
ワシントンは北京の進出を阻止するためのさらなる手段を模索している。彼らは韓国やドイツなどの同盟国にこの取り組みに参加するよう促しており、SiCarrierを含むHuaweiと関係のある他のいくつかの中国の半導体企業をブラックリストに載せることを検討している。
シティグループのアナリストの報告によると、NauraやAMECを含む中国のチップ製造装置メーカーのグループも、「EUVは手の届かないもの」であるため、7nm以上のチップを製造するためにエッチングシステムによるパターン形成技術をさらに追加することを検討している。
「中国の半導体企業は主にSAQPを使用して高度なチップを生産しており、これにより中国のエッチング装置の密度が増加する可能性がある」と報告書は述べている。
北京は今年、国内の最も著名な半導体製造装置サプライヤーを全面的に支援してきた。今月、中国の李強首相は、中央政府による支持を示す目的で、大々的に報道された個人訪問でナウラ氏の事務所を訪問した。
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