1月13日午後の記者会見で、カタールの森保肇監督は、2023年アジアカップの初戦を前に、フィリップ・トゥルシエがベトナムにとって有利な存在であると改めて言及した。
「トルシエは元日本代表監督なので、私たちのことをよく理解してくれています」と、森保監督はアル・トゥママ・スタジアムでの試合前に語った。これは、1998年から2002年まで4年間日本代表を率いた前任者トルシエのことである。トルシエは当時、日本人選手にヨーロッパスタイルのプレーを教え込み、2000年シドニーオリンピックの準々決勝進出、アジアカップ優勝、2002年ワールドカップのグループリーグ突破など、輝かしい実績を残した。
しかし、森保監督は、ベトナムとの数々の対戦を通してベトナムのことをよく理解していると自信を示し、現在の選手たちの実力があれば、決勝戦でアジアカップのタイトル奪還を目指せると述べた。「勝ちたい。もちろん、目標は一試合ずつ集中して臨むことだ」と監督は語った。「日本のファンはチームに大きな期待を寄せている。最近、日本は壊滅的な地震に見舞われた。我々が良いプレーをすれば、被災した方々の慰めになるかもしれない」。
この思いは、守備的ミッドフィールダーの遠藤渉選手も共有していた。彼は、日本人選手たちは優勝を目指して日々努力しているだけでなく、先日日本で地震を経験した同胞たちへの連帯を示すためにも良いプレーをしたいと語った。
2023年アジアカップグループD第1ラウンド、日本対ベトナム戦を前に、1月13日にカタールのドーハで行われた記者会見に臨む森保一監督。写真：ラム・トア
カタール遠征に参加した日本人選手26人のうち、20人は現在ヨーロッパでプレーしており、板倉洸（ボルシア・メンヒェングラートバッハ）、久保建英（レアル・ソシエダ）、遠藤渉（リバプール）、冨安健洋（アーセナル）といった著名な選手ばかりだ。
現在プレミアリーグでブライトンの一員として活躍している三畠薫選手は、まだ通常のトレーニングができていない。森保監督によると、三畠選手は出場を希望しているものの、ベトナム戦への出場可否は慎重に検討する必要があるとのことだ。
三狛選手がいなくても、森保監督は恐らく頭を悩ませることはないだろう。なぜなら、層が厚く、質の高い選手層が厚く、好調を維持しているからだ。日本代表は現在、2023年アジアカップに向けて10連勝中だ。特に、ドイツに4-1、トルコに4-2、シリアに5-0、ヨルダンに6-1と、強豪相手にも多くの得点を挙げている。
ユーロスポーツは、2023年アジアカップの上位11選手の予想を発表した。その中には日本人選手5名が含まれている。オプタのスーパーコンピューターは、森保監督率いる日本代表が優勝する可能性が最も高く、その確率は24.6%だと予測している。
歴史的に見て、日本はアジアカップで4回の優勝を誇る最多優勝チームである。FIFAランキングでも17位と、ベトナムより77位も上位に位置している。「ブルーサムライ」こと日本代表は、ベトナム代表に一度も負けたことがなく、4勝1分けの成績を残している。
ラム・トア
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