4万年前の洞窟が「観光客」を歓迎

スペインでは、先史時代の人々が芸術作品を制作したり、葬儀の儀式を行ったりするために、ネルハ洞窟を頻繁に訪れていた。

スペインのネルハ洞窟は、数万年にわたり人々を魅了してきた。写真：アナ・ヴァネサ・ガルシア・ナランホ — スペインのネルハ洞窟は、数万年にわたり人々を魅了してきた。写真：*アナ・ヴァネサ・ガルシア・ナランホ*

ネルハ洞窟は、スペイン南部マラガ県にある全長約5kmの洞窟群です。1959年にコウモリを探していた5人組によって発見されました。現在では、観光客はここで見事な鍾乳石と石筍の形成を鑑賞することができます。しかし、ネルハ洞窟への訪問は数千年前まで遡ると、 CNNは5月16日に報じました。現在までに、589点の先史時代の壁画が発見されています。

学術誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された新たな研究で、コルドバ大学の専門家チームは、人類がネルハ洞窟を訪れていた時期がこれまで考えられていたよりもはるかに早かったことを明らかにした。具体的には、41,291年前まで遡る訪問の痕跡を発見した。これは、旧石器時代の壁画が残るヨーロッパの洞窟の中で、最も多くの先史時代の「訪問」の痕跡が残る場所でもある。

今回の新たな研究では、これまで洞窟では使用されたことのない高度な炭素年代測定技術が用いられている。専門家チームによると、洞窟内の先史時代の活動を研究する場合、岩絵などの痕跡が一度の訪問によるものなのか、それとも頻繁な繰り返し訪問によるものなのかを判断するのは通常難しいという。

しかしネルハでは、炭素年代測定法を用いて、壁に付着した煤や地面に残された木炭の年代を特定している。これらの痕跡は、先史時代の人々が道を照らすために使っていた火や松明によって残されたものだ。

その結果、科学者チームは、旧石器時代後期から最近の先史時代にかけて少なくとも73回の訪問があったことを特定した。研究の筆頭著者であるボルドー大学の専門家マリアン・メディナ氏によると、極薄の煤層を分析することで、最後の3回の訪問（紀元前約8000年から3000年）を理解することができ、新石器時代には平均35年に1回の訪問があったことが少なくとも64回確認されたという。洞窟内で最も頻繁に訪問された場所は、現代の訪問場所にも最も近い。

炭素年代測定の結果、先史時代の旅人は主に松の一種を燃やして道を照らしていたことが明らかになった。メディナ氏によると、旧石器時代には人々がネルハ洞窟を訪れ、芸術作品を制作していたという。その後、新石器時代と青銅器時代には、葬儀を行うために洞窟を訪れた。

メディナ氏は、洞窟に入った理由が何であれ、古代の人々が洞窟に惹きつけられたのだと考えている。「ネルハ洞窟の圧倒的な大きさと地質学的美しさは、先史時代の人々をも圧倒したのだと思います。それは現代の私たちを驚嘆させるのと同じです」と彼女は語った。